La concurrence pour le contrôle des infrastructures numériques mondiales se déplace de plus en plus vers l'espace. L'entreprise chinoise Spacesail, soutenue par la municipalité de Shanghai, accélère le déploiement de la constellation de satellites Qianfan, un projet que de nombreux observateurs considèrent comme le principal concurrent émergent de Starlink, le système développé par Elon Musk via SpaceX. Starlink domine actuellement le marché mondial de l'internet par satellite avec environ 7 000 satellites en orbite. Cependant, le géant américain est confronté à des défis, notamment un ralentissement de la croissance de ses abonnements et des tensions croissantes avec ses partenaires commerciaux et les autorités de régulation dans plusieurs pays. Spacesail entend exploiter précisément ces opportunités de marché.
Avec un réseau comptant déjà près de 200 satellites, l'entreprise chinoise concentre ses efforts sur les régions où Starlink se heurte à des obstacles politiques, réglementaires ou commerciaux. La stratégie de Pékin ne vise pas, du moins pour l'instant, le marché grand public, mais plutôt les opérateurs de télécommunications, les institutions publiques et les entreprises des pays participant à l'initiative « la Ceinture et la Route ». Son expansion internationale est déjà amorcée : l'entreprise a signé des accords avec des partenaires en Malaisie, au Brésil, au Kazakhstan et en Thaïlande, offrant ainsi aux gouvernements locaux une alternative au monopole technologique occidental dans le secteur des communications par satellite.
Le projet suscite également un vif intérêt en Afrique, notamment suite aux critiques formulées à l'encontre de Starlink concernant la hausse de ses prix et les problèmes de qualité de service. La présence d'un opérateur soutenu par l'État chinois renforce par ailleurs le pouvoir de négociation des pays souhaitant développer une infrastructure numérique indépendante. Les ambitions de croissance sont élevées : Spacesail prévoit de disposer d'environ 1 300 satellites opérationnels d'ici 2027 et de dépasser les 15 000 d'ici 2030. Afin de soutenir cette expansion, l'entreprise vient de lancer une nouvelle levée de fonds destinée à la production de satellites, au développement technologique et à la conquête de nouveaux marchés.
Le défi entre Washington et Pékin s'étend donc de plus en plus au-delà de l'atmosphère terrestre, transformant l'orbite basse en l'un des principaux fronts de la compétition technologique et géopolitique du XXIe siècle.