Comment les États-Unis pourraient couper le pétrole du Moyen-Orient à la Chine s’ils le voulaient

En tant que puissance dominante au Moyen-Orient, les États-Unis conservent une grande influence sur la Chine, qui dépend de la région pour ses besoins énergétiques.

En cas de conflit entre la Chine et les États-Unis, le Commandement central américain (CENTCOM) pourrait ordonner aux forces militaires américaines de bloquer les expéditions d’énergie vers la Chine, empêchant ainsi le pays d’accéder aux ressources pour alimenter son économie et ses forces militaires.

« Dieu nous préserve qu’il n’y ait jamais un conflit avec la Chine, mais nous pourrions finir par mettre une grande partie de leur économie en danger dans la région du CENTCOM », a déclaré le général Erik Kurilla, commandant du commandement central américain, au Congrès lors d’une audience en mars.

Pendant des décennies, les États-Unis ont été la puissance dominante au Moyen-Orient. De nombreux pays de la région sont étroitement alignés sur les États-Unis, comptant sur l’aide militaire et économique des États-Unis. Plusieurs pays accueillent des bases militaires américaines et plus de 30 000 soldats américains sont déployés dans toute la région.

« La position américaine au Moyen-Orient reste importante », a expliqué Celeste Wallander, responsable du département de la Défense, dans une déclaration écrite au Congrès.

Après avoir mené plusieurs guerres majeures dans la région – en Afghanistan, en Irak, contre l’État islamique – l’armée américaine a construit une infrastructure qui lui permet d’envoyer rapidement les forces américaines dans la région.

« Le DoD est prêt à envoyer rapidement des forces importantes dans la région et à intégrer ces forces avec des partenaires sur la base de décennies de coopération militaire pour améliorer l’interopérabilité et faire face à toute éventualité », a noté Wallander.

Les responsables américains apprécient la région du CENTCOM pour ses ressources énergétiques. La zone comprend près de la moitié des réserves mondiales connues de pétrole et plus de 40% de son gaz naturel. Il produit actuellement 37% du pétrole mondial et abrite plusieurs grands producteurs de pétrole de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), dont l’Irak, le Koweït, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis.

Il existe plusieurs goulots d’étranglement maritimes de transit pétrolier dans la région, notamment le canal de Suez, le Bab al-Mandab et le détroit d’Ormuz. Toute perturbation de ces goulots d’étranglement pourrait affecter considérablement les pays qui dépendent du pétrole de la région.

« La région centrale reste l’une des régions les plus importantes du monde », a noté Kurilla dans une déclaration écrite, citant tous ces facteurs.

Bien que les États-Unis soient moins dépendants du pétrole de la région aujourd’hui qu’ils ne l’ont été dans le passé, les responsables américains insistent sur le fait que le Moyen-Orient reste stratégiquement important. Tant que d’autres pays continueront de dépendre des ressources énergétiques de la région, les responsables américains croient qu’ils peuvent utiliser la région pour influencer le développement de ces pays et peut-être même l’entraver.

« Soixante-douze pour cent de tout le pétrole chinois est importé », a expliqué Kurilla. « Cela peut les rendre vulnérables. »

En 2021, la Chine était l’un des plus grands consommateurs de pétrole au monde, juste derrière les États-Unis. La Chine est devenue l’un des principaux producteurs mondiaux de pétrole, mais le pays ne produit pas assez de pétrole au niveau national pour répondre à ses besoins. Aujourd’hui, la Chine importe plus de pétrole que tout autre pays au monde.

Parmi les importations de pétrole de la Chine, environ la moitié provient du Moyen-Orient. Pendant un certain temps, l’Arabie saoudite a été la plus grande source d’importations de pétrole de la Chine, pour être récemment dépassée par la Russie.

« Les liens énergétiques et d’investissement entre la Chine et la région MENA semblent susceptibles de se développer au moins jusqu’en 2030, en particulier dans la région du golfe Persique », a noté le Service de recherche du Congrès dans un rapport de mars 2023, faisant référence à la région du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord.

Au cours des époques précédentes de concurrence entre grandes puissances, les États-Unis ont été disposés à agir contre des rivaux dépendants du pétrole. Un précédent pour la situation actuelle est l’action des États-Unis contre le Japon dans les mois précédant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Quelques mois avant que le Japon ne lance son attaque contre les États-Unis à Pearl Harbor, les États-Unis ont coupé les exportations de pétrole vers le Japon, mettant en péril l’économie et la puissance militaire du pays. Les responsables américains ont pris cette décision en sachant que cela pourrait conduire à la guerre.

Selon l’historien David Painter, la décision américaine a créé une situation qui « a conduit directement à l’attaque japonaise sur Pearl Harbor et d’autres bases américaines en décembre 1941 », alors que le Japon décidait d’entrer en guerre pour s’emparer des champs pétrolifères en Asie du Sud-Est.

Bien que les responsables américains aient montré peu d’intérêt à prendre des mesures similaires contre la Chine, ils savent que la Chine reste vulnérable à une telle décision. En maintenant une importante présence militaire américaine dans le golfe Persique, les États-Unis préservent la possibilité de mobiliser rapidement leurs forces militaires pour bloquer les expéditions d’énergie vers la Chine.

Toute action militaire américaine se concentrerait particulièrement sur le détroit d’Ormuz, le principal point d’étranglement du transit pétrolier de la région. Presque toutes les importations d’énergie de la Chine en provenance du Moyen-Orient sont expédiées par le détroit.

« Plus de quatre-vingt-dix-huit pour cent passent par bateau », a déclaré Kurilla. « Cela les rend vulnérables. »

Alors que les responsables américains continuent de chercher des moyens de maintenir des avantages stratégiques sur la Chine, ils semblent moins intéressés à travailler avec la Chine pour résoudre des problèmes plus importants, tels que la menace existentielle du changement climatique. Les communications bilatérales entre la Chine et les États-Unis sur la question du changement climatique sont chancelantes, malgré le fait que les deux pays sont les plus grands consommateurs mondiaux de pétrole et émetteurs de gaz à effet de serre.

Même si les experts du climat insistent sur le fait que les pays doivent rapidement abandonner l’utilisation des combustibles fossiles, les responsables américains continuent de donner la priorité à leur planification géopolitique, y compris la possibilité d’utiliser le pétrole comme arme contre la Chine. Les responsables américains estiment que la prédominance américaine au Moyen-Orient leur donne un puissant levier sur la Chine, et ils ne sont pas prêts à y renoncer, quelles que soient les conséquences pour l’environnement et le monde.

« Je crois que le CENTCOM est littéralement et figurativement au cœur de la concurrence avec la Chine et la Russie », a déclaré Kurilla. « Nous sommes passés par là… Nous y sommes aujourd’hui, et nous y serons à l’avenir. »

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