Taïz, la troisième plus grande ville du Yémen, a subi un siège de 2015 à 2017. Aujourd'hui, elle est de nouveau encerclée .
Le Programme alimentaire mondial indique ne pas pouvoir venir en aide à plus de 600 000 personnes vivant dans la ville et ses environs. L’Organisation internationale pour les migrations recense plus de 200 000 personnes déplacées depuis le début de l’offensive houthie sur la côte yéménite de la mer Rouge en septembre.
Pourquoi cette ville, et pourquoi maintenant ? Les Houthis, officiellement connus sous le nom de mouvement Ansar Allah, puisent leur force dans les hauts plateaux chiites zaïdites du nord. Leurs détracteurs affirment que leur idéologie repose sur la croyance que le droit de gouverner appartient aux sayyids , descendants du prophète Mahomet, lignée à laquelle appartient la famille Houthi. Les Houthis ont longtemps nié vouloir restaurer l’imamat, mais à Taïz, qui résiste depuis une décennie à leur expansion, cette affirmation ne trouve guère d’écho.
Taïz est un gouvernorat marqué par une longue tradition d'activisme politique et d'hostilité envers l'idée d'un pouvoir religieux héréditaire. Ses poètes et journalistes ont largement contribué à l'élan dissident qui a renversé l'imamat en 1962, et ses rues ont été l'un des épicentres du soulèvement de 2011 contre le président Ali Abdallah Saleh. De ce fait, le gouvernorat revêt une importance symbolique disproportionnée à sa superficie.
De plus, Taïz revêt une importance géographique capitale. Située à la charnière entre la côte de la mer Rouge et les hauts plateaux du sud qui abritent la ville d'Aden, actuellement capitale administrative du gouvernement yéménite internationalement reconnu, Aden a été la cible de frappes de missiles menées par les Houthis la semaine dernière. Le contrôle des montagnes environnantes par les Houthis rendrait la contre-offensive gouvernementale autour du détroit de Bab el-Mandeb beaucoup plus difficile à maintenir.
Cette contre-offensive, baptisée Opération « Aube du Yémen », a été annoncée le 5 octobre par le président Rashad al-Alimi, originaire du gouvernorat de Taïz et président du Conseil présidentiel de direction soutenu par l'Arabie saoudite, l'organe qui dirige le gouvernement yéménite internationalement reconnu.
L'objectif affiché de la contre-offensive est de reprendre le contrôle de l'ensemble du pays aux Houthis, y compris la capitale Sanaa. Pour l'instant, elle semble au point mort après deux semaines.
Les forces gouvernementales, bénéficiant d'une importante couverture aérienne saoudienne, ont repris du terrain autour de Bab el-Mandeb et de Dhubab. Cependant, Mokha, position côtière convoitée par les Houthis en septembre, reste sous leur contrôle.
Les Houthis contrôlent une zone contiguë et peuvent déplacer leurs forces et leur matériel entre les fronts avec une relative facilité. Leurs adversaires sont composés de nombreuses factions combattant sous l'égide du gouvernement, chacune répondant à des commandants différents et poursuivant des objectifs politiques distincts. Lorsque la côte ouest s'est effondrée en septembre, Tareq Saleh, à la tête des Forces de résistance nationale qui contrôlaient la côte, s'est replié sur Aden, où les unités du Sud ont d'abord refusé l'entrée à ses hommes. La méfiance des Sudistes s'explique par le rôle joué par l'oncle de Saleh, alors président, lors de la guerre civile de 1994, au cours de laquelle les forces du Nord ont envahi le Sud et écrasé sa tentative d'indépendance.
En effet, la guerre civile au Yémen était déjà fortement influencée par des forces extérieures. Aujourd'hui, elle est encore plus étroitement liée au conflit plus large entre les États-Unis et l'Iran .
Depuis juillet, les Houthis ont imposé un blocus à la navigation saoudienne et ont retourné leur arsenal contre le royaume lui-même. L'aéroport international Roi Khaled de Riyad a été attaqué à plusieurs reprises ce mois-ci, faisant 13 morts et plus de 300 blessés.
La semaine dernière, les Houthis ont également attaqué le siège d'Aramco à Dhahran, et un incendie s'est propagé sur plusieurs étages. Selon les estimations de Reuters , la production de pétrole brut saoudien est restée inférieure à 7 millions de barils par jour pendant la majeure partie des six premiers mois de la guerre Iran-Américaine, ce qui représente un manque à gagner de 50 milliards de dollars aux prix actuels. Le Fonds monétaire international prévoit une contraction de 3,3 % de l'économie saoudienne cette année.
La riposte de Riyad a été agressive sur le fond envers les Houthis, mais mesurée sur le fond envers l'Iran, principal soutien du mouvement. L'Arabie saoudite affirme avoir mené des vagues de frappes aériennes et de missiles sur le territoire houthi, mais les responsables saoudiens évitent généralement de nommer Téhéran.
Cette réticence est probablement délibérée. Riyad a tout intérêt à préserver la possibilité d'un accord entre Washington et Téhéran qui permettrait de rouvrir le détroit d'Ormuz et, espérons-le, de mettre fin aux attaques de l'Iran et des groupes qui lui sont affiliés sur le sol saoudien. L'Iran est également la puissance extérieure qui exerce la plus grande influence sur les Houthis. Si Téhéran décidait de les inciter à la désescalade, cela pourrait ouvrir la voie à un cessez-le-feu et à des négociations entre l'Arabie saoudite et les Houthis.
Dans l'intervalle, le royaume dispose de peu d'options viables pour accroître la pression sur les Houthis, qui donnent le ton à l'escalade.
La Turquie et le Pakistan ont activé l'accord de défense conjointe de La Mecque, mais les deux pays qualifient leur rôle de défensif. Le président égyptien Abdel Fattah al-Sissi a demandé samedi au Parlement l'autorisation d'apporter un soutien militaire au royaume, tout en soulignant qu'« il ne s'agit que de défense ».
Le président Donald Trump a récemment déclaré que les Houthis « se comportaient très mal » et a laissé entendre qu'il pourrait demander à la Turquie de s'impliquer davantage. Pourtant, à l'approche des élections de mi-mandat du 3 novembre, alors que la guerre contre l'Iran s'éternise depuis huit mois sans règlement et que les prix du pétrole flambent, une nouvelle intervention américaine au Yémen est la dernière chose que souhaite la Maison-Blanche.
Riyad, à court d'options, n'a pas encore proposé de stratégie globale allant au-delà des frappes aériennes punitives contre les Houthis et du soutien à la contre-offensive de ses partenaires yéménites, qui s'avère peu fructueuse, comme le démontre clairement le siège de Taïz.
Le meilleur indice de la position officielle se trouve dans une récente tribune d'Abdulrahman al-Rashed, ancien rédacteur en chef d'Asharq al-Awsat et commentateur saoudien bien introduit. Il y répond à ceux qui affirment que la communauté internationale devrait simplement négocier avec les Houthis, comme elle l'a fait avec d'autres dirigeants de Sanaa.
Selon lui, le projet houthi « est fondamentalement incompatible avec l’idée même d’État ». Il décrit comment les Houthis ont profité de toutes les concessions et pauses pour se réarmer et mener la guerre, qualifiant le groupe de « simple instrument iranien dans la région, et non de noyau d’un système de gouvernement yéménite ordinaire ».
Le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane semble partager l'avis selon lequel les Houthis ne constituent pas un groupe avec lequel il convient de faire des concessions. Présidant le cabinet le 13 octobre, il a déclaré que « la milice terroriste houthie devra répondre de ses crimes et attaques odieux ».
La position de Téhéran, quant à elle, est contradictoire. Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Esmail Baghaei, affirme que l'Iran apportera son aide à la médiation si les deux parties le demandent et nie toute implication dans les opérations yéménites. Pourtant, de nombreux rapports d'enquête démontrent que des conseillers et des services de renseignement iraniens ont activement facilité la prise de contrôle par les Houthis de la côte yéménite de la mer Rouge.
Bien que l'Arabie saoudite n'ait pas répondu à l'offre de médiation, la ministre des Affaires étrangères du gouvernement yéménite internationalement reconnu, Afrah al-Zouba, l'a rejetée, qualifiant l'Iran de « partie prenante à la guerre contre le peuple yéménite ».
Cette réaction n'est pas surprenante. La presse iranienne la plus conservatrice trahit la neutralité officielle en publiant des titres qui célèbrent les attaques des Houthis contre les aéroports saoudiens et les installations d'Aramco.
Un article du Kayhan, journal dont le rédacteur en chef est nommé par le guide suprême iranien, qualifie les Houthis de « résistance yéménite » et décrit la guerre au Yémen comme une « agression de douze ans menée par la coalition saoudo-américaine ». Par ailleurs, un conseiller du président du Parlement, l'un des principaux négociateurs avec les États-Unis, a écrit que l'Iran utiliserait « des leviers d'action dans le détroit d'Ormuz, à Bab el-Mandeb et au-delà » pour maintenir les prix du pétrole à un niveau élevé.
Plus révélateur encore est le degré d'adoption par Téhéran du vocabulaire houthi. Les responsables iraniens qualifient les Houthis de « forces armées du Yémen », passant sous silence le gouvernement soutenu par l'Arabie saoudite qui siège au Yémen auprès de l'ONU, et qualifient de « blocus » les restrictions saoudiennes imposées aux vols et aux ports en territoire houthi. Riyad perçoit ces mesures comme l'application d'un embargo sur les armes imposé par l'ONU et comme un soutien au gouvernement yéménite reconnu, dont le conseil exécutif actuel a été mis en place sous l'égide de l'Arabie saoudite en 2022, après que Riyad a fait pression sur le précédent président pour qu'il se retire et transfère ses pouvoirs au nouveau conseil de gouvernement.
L'Iran arrive donc avec une position déjà arrêtée sur les questions centrales, ce qui rend ses offres de médiation largement vaines. Toute initiative saoudienne à la table des négociations serait perçue comme une concession au discours des Houthis et de Téhéran. Cela complique les pourparlers pour Riyad, même si elle le souhaite.