Depuis une décennie, la politique de l'Arabie saoudite au Yémen repose sur l'hypothèse que le temps, l'argent et la force coercitive, appliqués patiemment et stratégiquement, finiraient par produire un levier suffisant pour soumettre les Houthis, ou du moins les contraindre à un règlement aux conditions de Riyad.
Ces deux dernières semaines, cette hypothèse a été mise à rude épreuve comme jamais depuis 2015, date à laquelle l'Arabie saoudite a lancé son intervention militaire pour repousser les Houthis à Sanaa, la capitale yéménite. Elle n'a pas tenu.
Après s'être emparés de vastes portions de la côte ouest du Yémen, sur la mer Rouge, d'une importance stratégique majeure, les Houthis se dirigent désormais vers Marib, le dernier grand bastion des forces loyales au gouvernement yéménite internationalement reconnu, et site de certaines des installations pétrolières et gazières les plus importantes du pays.
Si la perte de la côte de la mer Rouge constituait un coup dur pour le gouvernement, la perte de Marib serait une défaite décisive. Elle signifierait la perte de son dernier grand centre démographique et économique du nord, et couperait son dernier bastion près de la capitale. Elle ouvrirait également aux Houthis la voie vers Shabwa et Hadramaout, deux provinces orientales riches en énergie qu'ils convoitent depuis longtemps , et dont les principales revendications portent sur une part des richesses pétrolières et gazières de ces régions.
Si les gros titres font état d'une supériorité écrasante des Houthis, les forces gouvernementales ont également enregistré quelques succès. Elles ont repris des positions au nord-ouest de Marib et repoussé deux importantes offensives houthies la semaine dernière. Des avancées ont également été constatées dimanche dans l'ouest de Taïz.
La capacité des forces gouvernementales à contre-attaquer de manière plus constante et à tenir leurs positions, au lieu de s'effondrer sous la pression, figure parmi les questions ouvertes les plus importantes de cette guerre actuellement.
Les preuves révèlent toutefois des problèmes structurels au sein de la coalition anti-Houthi. Une reconstitution détaillée de la bataille de Mokha, rédigée par l'analyste yéménite Ibrahim Jalal, met en lumière un ordre de retrait fabriqué par les Houthis, diffusé par radio et SMS, au moyen de la voix d'un commandant cloné par intelligence artificielle. Ces messages ont semé la panique au sein d'une coalition qui, selon son analyse, ne disposait pas d'une salle d'opérations conjointe reliant efficacement les cinq formations défendant la côte.
Ce détail correspond précisément à ce que le ministre yéménite de la Défense, Taher al-Aqili, avait déjà concédé lors d'une interview quelques semaines auparavant. Comme l'a souligné al-Aqili, les efforts d'« unification » militaire entrepris depuis le retrait des Émirats arabes unis du Yémen l'année dernière ont certes abouti à un système commun de paie et d'identification biométrique, mais pas à une formation partagée ni à une structure de commandement commune qui permettraient aux différentes factions combattant sous l'égide du gouvernement de faire front commun efficacement.
Riyad a consolidé son organisation militaire en forçant les forces émiraties à se retirer du Yémen à la fin de l'année dernière, en réaction à une offensive audacieuse des séparatistes du Sud, soutenus par les Émirats arabes unis, qui s'étaient emparés de territoires clés dans le Sud et se préparaient à proclamer l'indépendance. Cependant, ce retrait forcé n'a en rien consolidé l'armée yéménite elle-même, ni concilié les intérêts divergents des principaux acteurs composant le Conseil exécutif présidentiel yéménite.
Les revers de Riyad au Yémen s'accompagnent de nouveaux problèmes au nord. Vendredi, le ministère saoudien des Affaires étrangères a confirmé que les drones qui ont mis hors service son oléoduc Est-Ouest – artère vitale acheminant jusqu'à 4 % des approvisionnements mondiaux vers la mer Rouge – avaient été lancés depuis l'Irak.
Le fait que ces attaques surviennent dans le même laps de temps de 72 heures que l'effondrement de la côte et une nouvelle vague de frappes houthies contre la base aérienne de Khamis Mushait, dans le sud du royaume, laisse supposer une coordination. L'Associated Press rapportait début septembre, citant des responsables saoudiens et irakiens, que des émissaires houthis avaient œuvré au sein d'une salle d'opérations gérée par des milices irakiennes pour planifier et exécuter une précédente attaque massive contre les infrastructures pétrolières saoudiennes en juillet.
Ce niveau de coordination était si étroit qu'un combattant houthi aurait figuré parmi les victimes lorsque les États-Unis et l'Arabie saoudite ont riposté contre les milices plus tard dans le mois.
Alors que les groupes pro-iraniens de la région accentuent la pression sur Riyad, la diplomatie entre les États arabes du Golfe et l'Iran est au point mort. La réunion de lundi à Oman entre Téhéran et les États arabes du Golfe, qui devait définir un cadre pour la navigation dans le détroit d'Ormuz , a été annulée après que Riyad a protesté contre une formulation laissant entendre que le détroit n'est pas une voie navigable internationale. L'Arabie saoudite se retrouve ainsi à négocier sur deux points de passage stratégiques sans qu'aucun accord n'ait été trouvé.
Washington, de son côté, n'a pas été d'un grand secours. Environ 200 militaires américains sont déjà déployés en Arabie saoudite sous un commandement conjoint nouvellement formé, fournissant un appui en matière de renseignement et de ciblage plutôt qu'une force de combat.
Interrogé directement samedi sur la possibilité d'une frappe américaine contre les Houthis au nom du royaume, le président Donald Trump a répondu par la négative. « Les Houthis nous ont appelés et nous ont fait savoir qu'ils ne souhaitaient pas se battre à nos côtés », a-t-il déclaré. « Ils ne veulent pas que je les attaque. »
Il doit être frustrant pour Riyad de constater que Washington perçoit si peu de menace pour ses propres intérêts fondamentaux au Yémen, alors même que le contrôle de la mer Rouge par les Houthis est désormais un facteur déterminant de la flambée des prix du pétrole qui menace les chances politiques du parti républicain lors des prochaines élections de mi-mandat.
Les autres partenaires de Riyad ont offert encore moins de soutien. La Turquie et le Pakistan, liés à Riyad par le pacte de défense de La Mecque signé en août, sont restés totalement à l'écart du conflit.
Un haut responsable turc, s'exprimant auprès de Middle East Eye, a expliqué que l'alliance n'avait tout simplement pas encore eu le temps d'être opérationnelle ; ses membres doivent encore ratifier le traité au niveau national, puis mettre en place des mécanismes d'interopérabilité et de planification conjointe pour le soutenir. Selon ce responsable, tout cela pourrait prendre « quelques années ».
De façon inquiétante, même une résolution du conflit plus large entre les États-Unis et l'Iran, qui semble encore lointaine, pourrait ne pas apporter beaucoup de soulagement à l'Arabie saoudite.
Le secrétaire d'État américain Marco Rubio a qualifié les Houthis d'« agents et supplétifs des Iraniens ». Le porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, Esmaeil Baghaei, a rejeté cette qualification, insistant sur le fait qu'Ansar Allah, nom officiel du groupe, « ne reçoit d'ordres de personne ». Ces deux affirmations ne peuvent être pleinement vraies simultanément, mais les éléments de preuve tendent de plus en plus à corroborer la version iranienne.
L'hostilité des Houthis envers l'Arabie saoudite ne date pas du soutien iranien. Dès leur organisation dans les années 1990, les fondateurs du mouvement considéraient Riyad comme un adversaire, en réaction au prosélytisme sunnite wahhabite financé par l'Arabie saoudite dans les hauts plateaux du nord du Yémen, et plus particulièrement au renouveau chiite zaïdite. Après la prise de Sanaa par les Houthis en 2014 – qui incita Riyad à former une coalition militaire pour reprendre le contrôle de la ville en 2015 – l'hostilité s'est exacerbée. Un cessez-le-feu en 2022 a certes réduit les combats directs, mais n'a guère permis de s'attaquer aux causes profondes du conflit.
Depuis cette trêve, les Houthis n'ont fait que gagner en audace. Or, force est de constater qu'aucune des campagnes punitives menées contre eux ne les a affaiblis militairement : ni les frappes israéliennes d'élimination ciblée qui ont coûté la vie à leur Premier ministre et à leur chef d'état-major, ni l'opération Rough Rider , la campagne de bombardements américains de deux mois et d'un milliard de dollars menée l'an dernier.
Si la pression militaire à cette échelle n'a pas suffi, il est logique de penser que la négociation, à court terme, est la seule alternative viable.
Les Houthis ont déjà rendu publiques leurs conditions. Le chef d'Ansar Allah, Abdul-Malik al-Houthi, les a chiffrées en mars : plus de 57 milliards de dollars d'indemnisations pour les pertes du secteur pétrolier imputées à la guerre menée par l'Arabie saoudite, en plus des revendications habituelles concernant la levée de ce que le groupe qualifie de blocus de ses aéroports et ports maritimes, et une part des revenus pétroliers et gaziers du Yémen – les mêmes revenus que le groupe se prépare désormais à s'emparer par la force.
Riyad n'a aucune solution simple. Même un accord conclu à un prix aussi exorbitant et à des conditions aussi difficiles ne mettrait pas fin à la menace. Il ne ferait que financer la phase suivante en renforçant un mouvement qui conserverait indéfiniment la capacité de menacer les infrastructures énergétiques saoudiennes à sa guise.