Le 28 juillet, la défense aérienne saoudienne a abattu des drones lancés depuis le territoire irakien par des « milices terroristes affiliées à l'Iran », selon un communiqué du ministère saoudien de la Défense .
Les attaques visaient des installations pétrolières dans la province orientale et à Riyad, la capitale. Quelques jours auparavant, les forces houthies au Yémen avaient annoncé avoir frappé des sites de transport pétrolier « sensibles » reliant la province orientale au port de Yanbu, plaque tournante de l'exportation de pétrole sur la mer Rouge. Des images satellites montraient de la fumée au-dessus des infrastructures pétrolières les plus importantes du royaume.
Ces deux attaques surviennent dans un contexte d'escalade plus large, amorcée par le blocus naval des ports saoudiens décrété par les Houthis, suivi de frappes contre plusieurs navires et d'échanges de tirs de missiles avec le royaume. Les Houthis affirment qu'ils ne lèveront le blocus que lorsque l'Arabie saoudite mettra fin à ce qu'ils qualifient de « blocus » du Yémen. Ils formulent également des revendications financières distinctes, principalement le paiement des salaires des fonctionnaires et une part des revenus de l'industrie pétrolière yéménite, située sur le territoire contrôlé par le gouvernement yéménite internationalement reconnu et soutenu par l'Arabie saoudite.
L’Arabie saoudite se retrouve désormais prise en étau sur trois fronts dans le conflit qui s’intensifie entre les États-Unis et l’Iran : l’Irak au nord-est, le Yémen au sud-ouest et l’Iran à l’est. (Le 18 juillet, Téhéran a frappé la base aérienne Prince Sultan près de Riyad, son premier coup direct sur le sol saoudien en près de quatre mois.)
Pour comprendre pourquoi cela importe au-delà du prix du pétrole, il est utile de se représenter ces crises comme un ensemble de poupées russes.
Au cœur de ce conflit se cache la guerre civile yéménite : un affrontement qui dure depuis dix ans entre les Houthis (officiellement connus sous le nom d'Ansar Allah), qui contrôlent le nord du pays depuis Sanaa, et le gouvernement yéménite internationalement reconnu, dirigé par le Conseil présidentiel. Les racines de cette guerre remontent à la révolution du Printemps arabe de 2011, qui a renversé le président yéménite au pouvoir depuis de nombreuses années et créé un vide du pouvoir que les Houthis se sont empressés de combler, s'emparant de Sanaa en 2014. L'Arabie saoudite et une coalition de partenaires sont intervenues en 2015 dans le but explicite de mettre fin à cette prise de pouvoir et de rétablir le gouvernement internationalement reconnu. Depuis lors, la guerre se poursuit sous diverses formes.
L'élément central est la rivalité plus large entre l'Arabie saoudite et l'Iran, une lutte pour le leadership régional qui dure depuis la révolution islamique iranienne de 1979, lorsque le nouveau gouvernement théocratique de Téhéran a commencé à exporter un défi révolutionnaire, teinté de chiisme, aux monarchies sunnites du Golfe.
Depuis la prise de Sanaa par les Houthis en septembre 2014, l'Iran a intégré le groupe à ce qu'il appelle son « axe de résistance », en lui fournissant des armes, des financements et un savoir-faire technique, transformant ainsi le Yémen en un champ de bataille de guerre par procuration entre Téhéran et Riyad.
Le conflit extérieur, c'est la guerre américano-iranienne elle-même, qui dure depuis six mois, a quasiment bloqué le détroit d'Ormuz et fait grimper les prix du pétrole à des niveaux records. Ce conflit a déclenché les deux autres.
Depuis mars 2022, une trêve non officielle a maintenu le calme dans la guerre civile yéménite, le conflit entre les Houthis et l'Arabie saoudite, ainsi que dans la rivalité saoudo-iranienne au Yémen, malgré les tensions extérieures. Ce calme a contribué à préparer le terrain pour un rapprochement saoudo-iranien en 2023. La nouveauté, et le danger, résident dans le fait que tous ces acteurs agissent désormais de concert.
Ce mois-ci, de violents affrontements ont opposé , avec une violence inouïe depuis des années, les combattants houthis aux forces gouvernementales dans la province méridionale de Dhale, faisant des dizaines de morts dans les deux camps. Lors d'un point de presse à Riyad, où siège une grande partie du gouvernement yéménite, la nouvelle ministre des Affaires étrangères, Afrah al-Zouba, a déclaré : « Nous sommes prêts à toute escalade. » Elle a également averti que les Houthis « veulent reproduire le modèle iranien à Hormuz. »
L'élément déclencheur des tensions actuelles a été un vol de la compagnie iranienne Mahan Air, le 3 juillet, qui a atterri à Sanaa, contrôlée par les Houthis, pour embarquer une délégation se rendant aux funérailles du guide suprême iranien Ali Khamenei. Il s'agissait du premier vol direct de ce type depuis plus de dix ans. Riyad bloquait depuis longtemps précisément ce type de corridor, craignant qu'il ne serve à envoyer des armes ou des conseillers militaires aux Houthis.
Cette crainte s'est avérée fondée, selon Reuters, qui a rapporté que le vol retour du 13 juillet transportait des membres du Corps des gardiens de la révolution islamique iranienne, ainsi que des composants de missiles et de drones. Les Houthis ont nié ces accusations.
Le gouvernement yéménite internationalement reconnu, soutenu par la coalition dirigée par l'Arabie saoudite, a toujours considéré l'espace aérien du pays comme relevant de sa seule autorité légale. Lorsque cet avion est revenu le 13 juillet, le gouvernement a frappé la piste de l'aéroport pour l'empêcher d'atterrir à nouveau. L'appareil s'est alors dérouté vers Hodeïda.
Cette frappe n'était pas une décision unilatérale. Selon Axios, le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane a personnellement sollicité et obtenu le soutien du président Trump pour cette opération lors d'un appel téléphonique quelques jours auparavant. Riyad, semble-t-il, savait qu'elle jouait avec la trêve des Houthis et risquait d'exacerber les tensions déjà vives entre les États-Unis et l'Iran, et souhaitait obtenir la couverture américaine avant d'agir.
Les Houthis ont riposté quelques heures plus tard en tirant des missiles sur l'aéroport d'Abha, dans le sud de l'Arabie saoudite, la première frappe directe sur le royaume en quatre ans.
Tout ceci démontre à quel point la guerre civile yéménite est désormais inextricablement liée au conflit plus large entre les États-Unis et l'Iran. Les responsables iraniens ont explicitement établi ce lien lors de la visite de la délégation houthie à Téhéran pour les funérailles de Khamenei.
Ali Akbar Velayati, conseiller du guide suprême, a déclaré au groupe que le siège du Yémen « devait cesser immédiatement ». Le président du Parlement, Mohammad Baqer Ghalibaf, a salué la loyauté de Sanaa, affirmant qu'Ansar Allah « avait toujours soutenu la résistance dans la défense du Liban et de la Palestine ».
Le ministère iranien des Affaires étrangères a adopté un ton plus mesuré sur la scène publique. Le ministre des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, a déclaré qu'il n'y avait « pas de solution militaire à la question yéménite », et le porte-parole du ministère a appelé à la « pleine mise en œuvre » de la feuille de route 2023 négociée par l'ONU. Toutefois, cet appel diplomatique cautionne implicitement le discours des Houthis. Les deux responsables ont décrit Sanaa comme étant « assiégée » et soumise à un « blocus continu », reconnaissant ainsi clairement la version des Houthis concernant les restrictions saoudiennes.
L’Arabie saoudite, notamment, n’a pas accusé directement l’Iran d’attiser les tensions au Yémen. Ce sont plutôt les responsables yéménites qui ont formulé ces accusations. Le ministre yéménite de l’Information, Moammar al-Iryani, a déclaré sans ambages que les décisions militaires des Houthis sont désormais « plus étroitement liées aux directives des Gardiens de la révolution iraniens ».
Riyad laisse son gouvernement client formuler les accusations qu'elle évite d'exprimer directement, sans doute parce que nommer ouvertement l'Iran réduirait l'espace diplomatique que Riyad souhaite préserver. Cette retenue s'inscrit dans une tendance plus générale : l'Arabie saoudite privilégierait, semble-t-il, une résolution diplomatique des tensions américano-iraniennes plutôt que militaire, ayant déjà rejeté la demande de Washington d'utiliser son espace aérien et ses bases pour le projet Freedom, le plan américain d'escorte de navires transitant par le détroit d'Ormuz.
En d'autres termes, Riyad joue sur plusieurs fronts à la fois. Le pays évite une rupture totale avec Téhéran tout en combattant les alliés de ce dernier sur son flanc sud et en Irak, où il a mené des frappes aériennes contre des groupes pro-iraniens avec les États-Unis le 28 juillet.
Cette position prudente limite les possibilités de désescalade, sans toutefois les exclure totalement. Oman, acteur traditionnel du dialogue informel dans la guerre civile yéménite, a déclaré le 23 juillet qu'il coordonnait ses efforts avec l'Arabie saoudite, des « parties yéménites » et l'envoyé spécial de l'ONU pour le Yémen afin de tenter de relancer le processus politique au point mort.
Ce même week-end, des responsables omanais se trouvaient à Téhéran pour mener des négociations parallèles sur le détroit d'Ormuz, faisant la navette entre les positions iraniennes et américaines sur l'acheminement des navires et les droits de transit.
En réalité, Oman tente de jouer les médiateurs dans les deux conflits les plus épineux de la région simultanément — ce qui témoigne de l'importance croissante de la diplomatie régionale qui transite par Mascate et de l'imbrication profonde de ces conflits.
Mais la diplomatie s'enlise. Reuters rapportait la semaine dernière que les responsables occidentaux impliqués dans la médiation au Yémen sont de plus en plus pessimistes quant à la possibilité de parvenir à une solution négociée. Parallèlement, la rhétorique des Houthis à l'égard de leurs rivaux yéménites et de Riyad s'est enflammée, et l'Arabie saoudite a clairement indiqué que les attaques contre son territoire et ses pétroliers ne resteraient pas impunies.