Des rapports récents ont révélé que l' administration Trump s'efforçait discrètement de normaliser les relations avec l'Érythrée, un petit pays de la Corne de l' Afrique doté d'un littoral de 700 miles sur la mer Rouge, situé juste en face du territoire contrôlé par les Houthis au Yémen, à l'entrée du détroit de Bab el-Mandeb.
Alors que les États-Unis sont engagés dans une guerre contre l'Iran qui a entraîné la fermeture du détroit d'Ormuz et bouleversé les marchés mondiaux de l'énergie, un allié sur la mer Rouge n'a jamais été aussi précieux. L'Arabie saoudite , privée d'accès à ses principaux terminaux d'exportation du Golfe, fait transiter environ 4 millions de barils de pétrole brut par jour par son port de Yanbu, sur la mer Rouge. De ce fait, le détroit de Bab el-Mandeb est le seul moyen pour le premier exportateur mondial de pétrole d'atteindre le marché international.
Les Houthis et l'Iran ont désormais menacé de fermer également ce corridor, et la perspective de la fermeture simultanée de ces deux points de passage stratégiques a concentré l'attention de Washington sur l'Érythrée et, plus largement, sur la région de la mer Rouge.
Selon certaines informations, c'est l'Égypte qui a organisé la rencontre au Caire entre Massad Boulos, envoyé spécial du président Donald Trump pour l'Afrique, et le président érythréen Isaias Afwerki. L'information a été initialement rapportée par le Wall Street Journal et confirmée indépendamment par Semafor.
Boulos a nié avoir discuté de l'Érythrée lors de son séjour au Caire, mais ce démenti n'a guère contribué à calmer les spéculations quant à une normalisation imminente des relations entre les États-Unis et l'Érythrée, notamment à la lumière d'une déclaration de l'ambassade d'Érythrée à Washington publiée la semaine dernière, qui ne niait pas les pourparlers, mais défendait la cause de la normalisation, qualifiant les critiques du processus de « lobbyistes à la solde ».
Le département d'État a, quant à lui, déclaré à RS qu'il « se réjouit de renforcer les relations des États-Unis avec le peuple et le gouvernement de l'État d'Érythrée ».
Le rôle de médiateur de l'Égypte est un élément crucial de cette affaire. La guerre contre l'Iran a durement ébranlé l'économie égyptienne. Le président égyptien Abdel Fattah al-Sissi a récemment souligné que les attaques contre la navigation en mer Rouge avaient coûté à l'Égypte 10 milliards de dollars de recettes provenant du canal de Suez. Bien qu'al-Sissi ait pris soin de ne pas entrer dans les détails, il faisait vraisemblablement référence au blocus maritime imposé par les Houthis entre 2023 et 2025, lancé en solidarité avec Gaza, durant le conflit entre le Hamas et Israël .
Durant cette période, l'Égypte a pris des mesures importantes pour apaiser ses relations longtemps tendues avec l'Iran et aurait également mené des consultations secrètes avec les Houthis, afin de contenir l'escalade des tensions en mer Rouge. Face à la menace croissante des Houthis et de l'Iran de rouvrir ce front, alors que la guerre menée par l'Iran s'étend, le Caire a tout intérêt à sécuriser l'accès à la mer Rouge.
En réalité, les intérêts de l'Égypte en Érythrée dépassent le simple cadre de l'aide économique d'urgence. Le Caire a passé les deux dernières années à mettre en place un système de pression complexe autour de l'Éthiopie voisine, et Washington s'y est désormais joint, apparemment sans bien comprendre le rôle qu'on lui demande de jouer.
Les griefs qui animent l'Égypte sont anciens. L'Éthiopie a inauguré le Grand barrage de la Renaissance éthiopienne (GERD) en septembre et a depuis annoncé son intention de construire trois autres barrages sur le Nil. L'Égypte considère ces constructions comme une menace existentielle pour sa sécurité hydrique. En janvier, El-Sissi a déclaré à Trump qu'il appréciait le soutien américain sur la question du Nil et a salué la proposition du président de relancer la médiation. Cependant, l'Éthiopie continue de s'opposer à toute reprise des négociations, arguant que sa position est juridiquement justifiée et que l'inauguration du GERD constitue un fait accompli.
Face à cette situation, l'Égypte a conclu des accords pour moderniser les ports érythréens de Doraleh et d'Assab, afin de les doter d'infrastructures capables d'accueillir des navires de guerre égyptiens. L'Égypte a également déployé des troupes au sein de la mission de maintien de la paix en Somalie, en plaçant des forces égyptiennes sur le flanc sud-est de l'Éthiopie. Elle a exercé des pressions sur l'Arabie saoudite pour renforcer sa coopération sécuritaire avec l'Érythrée et s'est fermement alignée sur les Forces armées soudanaises (FAS) dans leur guerre civile contre les Forces de soutien rapide (FSR), soutenues par les Émirats arabes unis – un conflit dans lequel l'Érythrée soutient également les FAS, tandis que l'Éthiopie soutient les FSR.
En résumé, l'Égypte a élaboré une stratégie claire visant à encercler l'Éthiopie. Et maintenant, en jouant un rôle de médiateur dans le rapprochement entre Washington et Asmara, l'Égypte cherche sans aucun doute à mobiliser le poids diplomatique américain dans sa campagne régionale.
Pour Washington, cet intérêt soudain pour la normalisation des relations avec l'Érythrée s'explique par la nécessité. Washington a boudé l'Érythrée pendant des décennies en raison de son bilan catastrophique en matière de droits de l'homme, et l'administration Trump elle-même a inclus l'Érythrée dans son interdiction de voyager en juin 2025.
Cette décision contraste d'autant plus avec le fait que la protection des chrétiens persécutés dans le monde entier est un axe majeur de la politique étrangère de cette administration. L'Érythrée est désignée « pays particulièrement préoccupant » par le Département d'État chaque année depuis 2004, et la répression qu'elle mène contre les groupes chrétiens non enregistrés y est particulièrement sévère.
Mais face à la prolongation du blocus d'Ormuz, à l'impasse des négociations de cessez-le-feu avec l'Iran et à la menace d'attaques houthies contre la navigation dans le détroit de Bab el-Mandeb, l'administration américaine cherche à exploiter tous les leviers d'action possibles. Si les États-Unis et l'Érythrée étaient déjà en pourparlers en septembre dernier, lorsque Boulos a rencontré le ministre érythréen des Affaires étrangères en marge de l'Assemblée générale des Nations unies, la rapidité avec laquelle ce processus de réajustement s'est accéléré souligne combien la guerre contre l'Iran a considérablement réduit les options de Washington en mer Rouge.
Une autre difficulté réside dans le fait que, même si la normalisation confère à Washington une nouvelle position stratégique sur le détroit de Bab el-Mandeb, la manière dont elle est menée a un coût. Quelles que soient les intentions de Washington, laisser le Caire jouer un rôle de médiateur dans cette normalisation signifie que cette initiative sera perçue dans toute la Corne de l'Afrique comme un alignement sur l'axe Égypte-Érythrée.
Cette perception va à l'encontre des intérêts américains, étant donné que l'Éthiopie est le pays le plus peuplé de la Corne de l'Afrique, sa plus grande économie, un partenaire de longue date en matière de sécurité et le pays hôte de l'Union africaine.
Le risque est amplifié par l'histoire conflictuelle des deux nations et par le fait que l'Éthiopie et l'Érythrée massent des troupes le long de leur frontière commune. L'Érythrée et l'Éthiopie se sont déjà affrontées lors d'une guerre frontalière brutale, de 1998 à 2000, qui trouvait son origine dans la douloureuse séparation de l'Érythrée d'avec l'Éthiopie après trois décennies de lutte pour l'indépendance.
Pendant des années après cela, ils sont restés enfermés dans un état de « ni paix, ni guerre » jusqu'à ce que les Émirats arabes unis contribuent à la conclusion d'un accord de paix historique en 2018, pour lequel le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed a reçu le prix Nobel de la paix en 2019.
Par la suite, les deux pays ont uni leurs forces pour réprimer une rébellion dans la région du Tigré, au nord de l'Éthiopie, entre 2020 et 2022 – un conflit qui a coûté la vie à plus de 600 000 personnes et déplacé des millions d'autres. Mais l'alliance s'est effondrée immédiatement après la fin de la guerre. C'est alors que le Premier ministre éthiopien a commencé à exiger un accès à la mer Rouge via le territoire érythréen. Asmara a réagi en armant ses ennemis : les milices amhara qui combattaient le gouvernement fédéral éthiopien à l'intérieur du pays, et des factions au sein du mouvement tigréen qu'ils avaient combattu ensemble.
En avril, le Front de libération du peuple du Tigré (FLPT), dont l'affrontement de 2020 avec le gouvernement éthiopien a déclenché la guerre, a annoncé le rétablissement de son propre parlement, une contestation directe de l'autorité fédérale qui rappelle la provocation à l'origine du conflit du Tigré (2020-2022). Les autorités éthiopiennes ont accusé l'Érythrée d'encourager cette initiative, une mesure que les responsables d'Addis-Abeba soupçonnent de viser à déstabiliser l'Éthiopie, pays enclavé, et à l'éloigner de la côte.
La Corne de l'Afrique est donc au bord d'une nouvelle guerre, et la normalisation des relations avec l'Érythrée — qui, ces derniers temps, a discrètement soutenu le TPLF comme force supplétive contre l'Éthiopie — risque d'exacerber encore les tensions.
Mais les États-Unis ont aussi l'opportunité de jouer un rôle stabilisateur. Washington est désormais ouvert au dialogue avec toutes les parties. Historiquement partenaire de l'Éthiopie, le pays ouvre des canaux de communication avec l'Érythrée et dispose d'une réelle influence sur Le Caire grâce à l'aide militaire et aux liens personnels étroits entre Trump et el-Sissi.
Utilisés à bon escient, ces atouts pourraient faire de Washington une force de désescalade dans une région qui en a cruellement besoin. Utilisés avec négligence, ils risquent d'entraîner les États-Unis dans les rivalités de longue date qui ravagent la Corne de l'Afrique.