Un passage du livre de Sergio Bettini sur L'art à la fin du monde antique décrit un monde qu'il est difficile de ne pas reconnaître comme similaire à celui que nous vivons actuellement. "Les fonctions politiques sont prises en charge par une bureaucratie étatique, accentuée et isolée (anticipation des cours byzantines et médiévales), tandis que les masses deviennent abstentionnistes (germe de l'anonymat populaire du Moyen Âge) ; cependant, à l'intérieur de l'État, de nouveaux noyaux sociaux se forment autour de différentes formes d'activité (germe des corporations médiévales) et des latifundia, devenues autarciques, prélude à l'organisation de certains grands monastères et de l'État féodal lui-même".
Si la concentration des fonctions politiques entre les mains d'une bureaucratie d'État, l'isolement de celle-ci de la base populaire et l'abstentionnisme croissant des masses sont parfaitement adaptés à notre situation historique, il suffit d'actualiser les termes dans les lignes qui suivent pour y reconnaître quelque chose de familier.
Les grandes latifundia évoquées par Bettini correspondent aujourd'hui à des groupes économiques et sociaux qui agissent de manière de plus en plus autarcique, poursuivant une logique complètement détachée des intérêts de la communauté, et les noyaux sociaux qui se forment à l'intérieur de l'État correspondent non seulement aux lobbies qui opèrent au sein des bureaucraties étatiques, mais aussi à l'incorporation dans les fonctions gouvernementales de catégories professionnelles entières, comme cela s'est produit ces dernières années avec les médecins.
Le livre de Bettini date de 1948. En 1971, Roberto Vacca publie Il medioevo prossimo venturo (Le Moyen Âge à venir), dans lequel l'auteur prédit un développement catastrophique des pays les plus avancés, qui ne seront plus en mesure de résoudre les problèmes de production et de distribution d'énergie, de transport, d'approvisionnement en eau, d'élimination des déchets et de traitement de l'information.
Si Vacca a pu écrire que les annonces de catastrophes imminentes étaient si nombreuses dans ces années-là qu'elles avaient produit une véritable littérature "ruinographique", aujourd'hui les prédictions apocalyptiques, notamment climatiques, ont au moins doublé.
Même si les catastrophes - telles que celles produites par l'énergie nucléaire - sont, sinon probables, du moins possibles, la dégradation des systèmes dans lesquels nous vivons est envisageable sans que cela prenne nécessairement la forme d'une catastrophe.
L'effondrement politique, économique et spirituel des pays européens est, par exemple, évident aujourd'hui, même s'ils survivent encore quelque temps. Comment dès lors imaginer l'avènement d'un nouveau Moyen-Âge ? Comment transformer l'abstentionnisme politique qui nous entoure en un "anonymat populaire" capable d'inventer de nouvelles formes d'expression et de vie anonymes ?
Et comment l'isolement des bureaucraties étatiques et l'extension des potentats autarciques peuvent-ils préluder à l'apparition de phénomènes analogues aux grands monastères, dans lesquels l'exode de la société existante produit de nouvelles formes de communauté ? Il est certain que cela ne peut se produire que si un nombre d'individus, d'abord restreint mais croissant, est capable de lire dans les formes politiques en voie de dissolution le présage de formes de vie nouvelles ou plus anciennes.