Le gouvernement saoudien sous le régime de facto du prince héritier Mohammed Ben Salmane est devenu de plus en plus répressif avec des punitions draconiennes infligées même aux dissidents les plus doux et les plus inoffensifs.
Il n’est pas rare que le gouvernement emprisonne des opposants pour avoir envoyé un tweet que les autorités jugent déloyal ou tout simplement insuffisamment enthousiaste dans son soutien à la politique officielle. Le dernier exemple de la répression odieuse du gouvernement saoudien est venu avec la condamnation de Salma al-Shehab, une doctorante saoudienne de 34 ans à l’Université de Leeds, à 34 ans de prison pour avoir suivi et retweeté d’autres dissidents et militants sur Twitter.
Selon les observateurs des droits de l’homme, sa peine est la plus longue jamais infligée à un militant saoudien. Elle avait d’abord été condamnée à six ans de prison, ce qui était déjà épouvantable, mais sa peine a ensuite été augmentée après avoir fait appel.
Condamner une femme innocente à des décennies de prison pour rien de plus que l’utilisation des médias sociaux montre la répression cruelle du gouvernement saoudien contre son propre peuple et son utilisation cynique de sa soi-disant loi antiterroriste pour étouffer les critiques au gouvernement. C’est un exemple de plus qui fait exploser le mensonge selon lequel le prince héritier est un modernisateur réformateur. Comme l’a déclaré l’Organisation saoudienne européenne des droits de l’homme, la phrase « confirme que l’Arabie saoudite traite de terroristes ceux qui exigent des réformes et émettent des critiques sur les réseaux sociaux ».
L’Arabie saoudite a longtemps été gouvernée par un régime autoritaire, mais au cours des dernières années, elle est devenue encore plus un État policier qu’auparavant. L’administration Biden a affirmé après la visite du président en Arabie saoudite qu’elle avait reçu des engagements « en matière de réformes et de garanties institutionnelles » pour empêcher le traitement abusif des dissidents à l’avenir, mais la peine scandaleuse prononcée dans cette affaire quelques semaines seulement après le départ de Biden prouve que ces engagements ne valaient rien.
Le Washington Post est arrivé à la même conclusion dans un éditorial cinglant cette semaine, affirmant que les « promesses saoudiennes à M. Biden étaient une farce ». Les avertissements des dissidents saoudiens avant la visite du président étaient corrects : rencontrer le prince héritier l’encouragerait à réprimer encore plus ses détracteurs en sachant que Washington dirait peu et ne ferait rien en réponse.
Il est maintenant impératif que l’administration Biden corrige ses erreurs antérieures et exerce une pression importante sur Riyad qu’elle n’a jusqu’à présent pas voulu appliquer.
Le prince héritier et ses forces de l’ordre ont été déterminés à traquer et à punir les dissidents résidant à l’étranger, et le gouvernement a utilisé les médias sociaux pour cibler, harceler et menacer de nombreux militants saoudiens. Saoud al-Qahtani, l’un des principaux assistants du prince héritier et l’un des hommes profondément impliqués dans le complot visant à assassiner Jamal Khashoggi, a joué un rôle déterminant dans la gestion du programme du gouvernement saoudien visant à promouvoir la propagande pro-gouvernementale en ligne et à identifier les Saoudiens vivant dans la diaspora qu’ils veulent faire taire.
Comme le journaliste Ben Hubbard l’a détaillé dans son livre, MBS, al-Qahtani est à « la tête d’un maccarthysme en ligne frénétique ». L’armée de cyber-trolls qu’il supervise défend la ligne officielle du gouvernement et s’en prend à tous ceux qui s’en écartent. Lui et ses « mouches électroniques », comme les appellent parfois les opposants , ont répandu un nouveau récit de nationalisme autoritaire et qualifié de traîtres quiconque sort de la ligne.
Madawi al-Rasheed décrit cette pépinière de trolls en Arabie saoudite dans son livre, The Son King :
« Sous prétexte de défendre la nation, la tristement célèbre cyber-armée du gouvernement intimide les militants à l’intérieur et à l’extérieur de l’Arabie saoudite. Ils envoient des messages Twitter aux Saoudiens en exil et les menacent d’enlèvement et d’assassinat. Ils sont également expérimentés dans le piratage des comptes en ligne des dissidents et la mise en œuvre d’un régime de surveillance omniprésent, en utilisant les dernières technologies importées des États-Unis, d’Europe et d’Israël. »
C’est apparemment un troll saoudien qui aurait signalé l’activité Twitter de Salma al-Shehab via une « application de mouchardage », et deux mois plus tard, elle a été arrêtée lorsqu’elle est revenue dans le royaume en vacances à la fin de 2020.
Salma al-Shehab n’est que l’une des victimes les plus récentes de ce système autoritaire numérique en pleine expansion. Par exemple, le Dr Salman Alodah est toujours en prison cinq ans après avoir écrit un tweet exprimant son désir de réconciliation avec le Qatar au début du blocus de ce pays dirigé par l’Arabie saoudite. Cinq ans plus tard, le blocus du Qatar a pris fin, mais Alodah est détenu sans avoir été condamné pour quoi que ce soit.
La nouvelle campagne de répression dure depuis cinq ans et, selon un récent rapport de Nicolas Pelham pour The Economist, des milliers de citoyens saoudiens de tous les horizons ont été arrêtés. En plus de détenir plus d’opposants pour les raisons les plus fragiles, la répression du gouvernement est également devenue beaucoup plus sanglante. Bien qu’il ait promis de s’éloigner de l’utilisation de la peine capitale, Mohammed Ben Salmane a présidé à une augmentation significative du nombre d’exécutions, y compris les exécutions massives de dizaines de prisonniers, dont beaucoup ont été condamnés sur la base d’accusations forgées de toutes pièces pour terrorisme à l’issue de simulacres de procès. Rien qu’au cours du premier semestre de 2022, le gouvernement saoudien a exécuté 120 personnes, dont 81 ont été mises à mort en une seule journée en mars.
La réponse de l’administration Biden à la condamnation de Salma al-Shehab a jusqu’à présent été tiède et insatisfaisante. Le département d’État a déclaré mercredi que les États-Unis « étudiaient » l’affaire, et le porte-parole du département, Ned Price, a ajouté: « L’exercice de la liberté d’expression pour défendre les droits des femmes ne devrait pas être criminalisé, il ne devrait jamais être criminalisé ». Cette déclaration est un début, mais elle ne représente pas grand-chose en soi.
La réalité est que le gouvernement saoudien criminalise régulièrement la liberté d’expression et traite la dissidence comme s’il s’agissait de terrorisme, et il ne fait pratiquement jamais face à aucune critique ou refoulement de la part de Washington quand il le fait. L’administration a ici l’occasion de réparer un peu les dommages qu’elle a causés à sa réputation et à celle des États-Unis lorsqu’elle a obtenu les faveurs du prince héritier.
À cette fin, Biden devrait faire pression sur le gouvernement saoudien pour qu’il abandonne les charges contre Salma al-Shehab et lui permette de retourner dans sa famille au Royaume-Uni.
L’Arabie saoudite n’est pas et ne peut pas être un partenaire de sécurité fiable lorsqu’elle traite la liberté d’expression comme du terrorisme et enferme des opposants pacifiques pendant des années et des décennies à la fois. Lorsque les États-Unis soutiennent et arment des gouvernements répressifs comme celui-ci, ils donnent effectivement leur approbation à leurs méthodes brutales et s’impliquent dans leurs abus.
Tant que le gouvernement saoudien croit qu’il n’y a rien qu’il puisse faire qui compromette le soutien de Washington, son comportement ne fera que devenir plus abusif et scandaleux avec le temps. Depuis que Mohammed Ben Salmane a accédé au pouvoir en tant que prince héritier, il n’a rencontré aucune résistance sérieuse et soutenue de la part de Washington, et il a tiré la leçon qu’il pouvait agir en toute impunité. Il est temps de faire en sorte que le prince héritier et le gouvernement saoudien soient confrontés à des conséquences sous la forme d’un arrêt des ventes d’armes, d’un examen plus approfondi des violations des droits de l’homme et de critiques plus directes.