Le Sahel est entré en 2023 en mauvaise posture. L’enlèvement de plus de 50 femmes près d’Arbinda, au Burkina Faso, les 12 et 13 janvier, n’est qu’une indication de l’insécurité dans de nombreuses régions de la région. (Les femmes ont ensuite été libérées, bien que beaucoup de choses sur l’épisode restent floues.)
Il n’y a pas de solution facile pour le Sahel. Même les points positifs occasionnels, tels que la signature d’un accord de paix entre différentes communautés ethniques dans une partie de l’ouest du Niger le 21 janvier, soulignent les nombreuses vulnérabilités de la région. La paix, là où elle se produit, s’avère souvent fragile et inégale.
Sur le plan politique, les décideurs américains et internationaux peuvent déjà envisager des dilemmes difficiles en 2024. L’année prochaine, trois transitions politiques en cours dans la région auront lieu alors que les régimes militaires au Mali, au Burkina Faso et au Tchad doivent respecter des échéances pour organiser des élections et rendre le pouvoir aux civils.
Chaque transition, cependant, est confrontée à des menaces provenant d’au moins trois directions : la propension des régimes militaires à étendre leur propre pouvoir, la possibilité de coups d’État dans les rangs subalternes et les défis posés par les rebelles armés. Pendant ce temps, le Sénégal, relativement pacifique et stable, organisera une élection présidentielle, le président sortant Macky Sall cherchant potentiellement un troisième mandat controversé. Le Niger – la plaque tournante d’une grande partie de la présence militaire américaine et Français dans la région – sera probablement confronté à des tensions croissantes.
Au milieu des turbulences, Washington a besoin d’une stratégie qui garde la porte ouverte, diplomatiquement, sans encourager par inadvertance les régimes militaires ou permettre une portée excessive des civils. Washington doit également continuer à se différencier de la France, qui est de plus en plus détestée dans la région. Pour le moment, les diplomates américains tracent une voie équilibrée en n’embrassant ni en s’opposant aux juntes maliennes et burkinabè, mais il ne semble pas y avoir de stratégie robuste à moyen terme.
Au Mali, un groupe de colonels a pris le pouvoir en 2020, puis a organisé un deuxième coup d’État en 2021 et a finalement refusé d’honorer son calendrier initial de 18 mois pour rendre le pouvoir aux civils. Cette échéance aurait dû atterrir en février 2022, mais la junte malienne a défié la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO), le bloc diplomatique de la région. À la fin de 2021, les dirigeants militaires du Mali ont lancé l’idée d’une transition qui aurait duré jusqu’en 2026 – la CEDEAO a rechigné et imposé des sanctions, et les deux parties ont finalement fait des compromis sur une transition qui durera jusqu’en 2024.
Mais les autorités maliennes laissent déjà entendre que le calendrier actuel n’est pas sacro-saint, à commencer par le report possible d’un référendum constitutionnel prévu en mars.
Au Burkina Faso, un autre colonel a mené un coup d’État en janvier 2022 et a fini par convenir avec la CEDEAO d’un calendrier de transition courant jusqu’en 2024. Ce colonel a été renversé à son tour en septembre 2022. Le nouveau dirigeant du Burkina Faso, le capitaine Ibrahima Traoré, a promis de respecter l’échéance de 2024. Traoré s’est avéré populaire auprès de nombreux citoyens burkinabè ordinaires, mais un prétendu complot de coup d’État contre lui, révélé par son gouvernement en décembre, montre à quel point sa position est fragile. Et si sa position se consolide, Traoré pourrait bien suivre ses pairs maliens en affirmant que des circonstances exceptionnelles l’obligent à reporter les élections.
Au Tchad, le régime militaire arrivé au pouvoir en avril 2021 a été plus confortable avec Paris et Washington que les régimes du Mali et du Burkina Faso ; Le régime tchadien a pris le pouvoir de manière inconstitutionnelle, mais il s’agit en fait d’une continuation du système mis en place par Idriss Deby, qui a dirigé le Tchad de 1990 à 2021 ; le régime actuel est dirigé par son fils Mahamat, qui a organisé le coup d’État de 2021 immédiatement après la mort d’Idriss Deby dans un combat contre les rebelles.
La transition au Tchad, initialement prévue vers octobre 2022, a déjà été prolongée. Pendant ce temps, les autorités tchadiennes ont réprimé la dissidence, notamment lors d’un massacre de manifestants pro-démocratie en octobre 2022. Le Tchad a eu son propre complot de coup d’État présumé, également en décembre dernier, bien que les autorités aient affirmé que le complot signalé était dirigé par un éminent militant des droits de l’homme, une histoire qui mérite un examen plus approfondi.
Dans les trois pays, les transitions prévues pour 2024 pourraient être retardées, replaçant la CEDEAO, l’Union africaine et d’autres à la case départ. Les sanctions n’ont guère porté leurs fruits, et la bande passante régionale et internationale est limitée pour exercer une pression diplomatique soutenue et cohérente. Pendant ce temps, les « transitions » pourraient s’avérer superficielles – il y a une forte probabilité que Mahamat Deby se présente aux élections éventuelles au Tchad, et un scénario similaire est tout à fait possible au Mali également.
Une pression américaine judicieuse pourrait aider à faire comprendre aux trois juntes que Washington se soucie de la qualité et de l’issue des transitions – un message qui est plus susceptible d’atterrir si Washington minimise rhétoriquement la question de la lutte contre les djihadistes et s’abstient de trop donner de leçons sur la Russie et la Chine. Les problèmes politiques et sécuritaires du Sahel sont tellement imbriqués maintenant qu’une lutte directe contre Al-Qaïda et les affiliés à l’État islamique n’est plus possible; La voie vers la résolution des crises de la région passe d’abord par le tri de la politique au centre de chaque pays, tout en soutenant les efforts de rétablissement de la paix localisés en tant que substitut et stratégie d’atténuation des risques.
La France et, ironiquement, la Russie apprennent maintenant qu’une stratégie centrée sur la lutte contre le terrorisme est finalement insoutenable au Sahel. Pour la France, huit années d’une mission antiterroriste à l’échelle du Sahel appelée Opération Barkhane ont donné lieu à une liste de djihadistes « éliminés » – mais ont également entraîné une impopularité substantielle au Mali, au Burkina Faso et au-delà.
Les juntes ont profité des soupçons des citoyens ordinaires quant aux motivations et activités françaises (soupçons en partie alimentés par la désinformation russe, mais antérieurs et allant bien au-delà des efforts de propagande de la Russie) pour se faire passer pour des populistes en expulsant les forces françaises et en reniant les accords militaires, comme le Burkina Faso l’a fait cette semaine.
La Russie est impatiente de combler le vide, y compris par le déploiement des mercenaires du groupe Wagner soutenus par le Kremlin (présents au Mali, et peut-être bientôt présents au Burkina Faso, bien que le sujet soit vivement débattu à l’intérieur et à l’extérieur de ce dernier). Pourtant, la Russie découvre déjà que le Sahel est un terrain difficile, militairement et politiquement : le personnel du groupe Wagner tue beaucoup de civils, mais il ne fait pas de gains contre les djihadistes.
À long terme, les abus et les prédations de Wagner sont susceptibles de nuire à l’image de la Russie, dans l’esprit de certains citoyens sahéliens, de partenaire anti-impérialiste et d’alternative à la France ; La Russie n’est finalement qu’une autre force impérialiste dans la région.
Les États-Unis feront de leur mieux au Sahel s’ils ne fonctionnent pas comme une sorte de « France allégée », offrant une formation militaire sans aucune stratégie politique d’accompagnement, mais se concentrant plutôt sur la recherche d’ouvertures politiques dans la région. Cela signifie convaincre les gouvernements civils de la région de ne pas attiser les tensions intérieures d’une manière qui pourrait conduire à des coups d’État ou à des troubles, et cela signifie inciter les régimes militaires à abandonner le pouvoir le plus tôt possible.