Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février dernier, les États-Unis se sont efforcés d’atteindre deux objectifs principaux : empêcher Poutine de soumettre à nouveau le pays et mettre le gouvernement ukrainien en position de force pour négocier un règlement qui garantisse son indépendance et sa souveraineté.
Plus de dix mois après le début de cette guerre, nous avons atteint ces deux objectifs fondamentaux.
Les succès de l’Ukraine sur le champ de bataille lui ont fourni un levier substantiel pour façonner les termes de tout règlement. En revanche, le retrait de la Russie de Kherson signifie que ses aspirations à capturer la côte sud de l’Ukraine ne sont plus réalistes. Sans Kherson comme zone de rassemblement, les perspectives de Poutine de transformer l’Ukraine en un État croupion enclavé ont pratiquement disparu.
En conséquence, la question de savoir si Poutine peut réintégrer l’Ukraine dans l’imperium de Moscou a été résolue. Tant que l’Occident maintiendra son soutien à Kiev en temps de guerre, le contrôle de la grande majorité de l’Ukraine restera hors de sa portée.
Cette réussite ne signifie pas que la Russie ou l’Ukraine sont encore prêtes pour des négociations sérieuses. Mais cela offre aux États-Unis une fenêtre d’opportunité pour préparer le terrain diplomatique à un règlement éventuel du conflit – une fenêtre qui pourrait se réduire avec le temps si nous n’agissons pas maintenant. L’objectif de cette préparation devrait être de mettre la Russie sur la voie de l’acceptation d’une défaite limitée qui protège nos préoccupations fondamentales en matière de sécurité et celles de l’Ukraine.
Une partie de cet effort consistera à persuader l’Ukraine que sa seule voie viable vers un avenir sûr et prospère passe par un règlement négocié avec la Russie. De nombreux Ukrainiens, en particulier les nationalistes radicaux, pensent que l’Ukraine peut et doit reconquérir tout le territoire ukrainien occupé, y compris la péninsule de Crimée, annexée par la Russie en 2014. Mais parce que la Russie dispose d’un énorme arsenal nucléaire et d’un potentiel d’escalade encore inexploité, la victoire inconditionnelle de l’Ukraine dans cette guerre ne sera pas réalisable. Tenter de reprendre la Crimée augmenterait considérablement les chances d’escalade russe et conduirait à un affrontement militaire américano-russe.
En outre, la reconstruction économique de l’Ukraine ne peut réussir sans un armistice durable. La réparation des dommages causés par la guerre prendra des années et des centaines de milliards de dollars d’aide. Mais personne n’investira massivement dans la reconstruction tant que la menace de nouvelles attaques russes restera active. Bien que l’armée russe se soit révélée incapable d’occuper la majeure partie de l’Ukraine, elle reste tout à fait capable de détruire des parties importantes de l’Ukraine à distance et de s’assurer qu’elle n’est pas en état de se reconstruire et de rejoindre l’Occident. En l’absence d’un règlement convenu, l’Ukraine pourrait bien se diriger vers une partition de facto dans laquelle la Russie contrôle des parties importantes du Donbass et a fait de vastes étendues du territoire ukrainien qui se trouvent à l’ouest un no man’s land virtuel.
Les responsables américains devraient veiller à ce que les efforts visant à convaincre les Ukrainiens de ces réalités n’éclatent pas en un différend public, car cela saperait l’un des principaux signaux qui doivent être envoyés à la Russie si nous voulons amener Poutine à la table des négociations : que nous nous engageons à soutenir l’effort d’autodéfense de l’Ukraine aussi longtemps que nécessaire.
Poutine et ses généraux reconnaissent sûrement maintenant qu’ils ne peuvent pas gagner une guerre de manœuvres en Ukraine; la combinaison du courage et des prouesses de combat de l’Ukraine avec des renseignements et des armes américains avancés rend cela pratiquement impossible. Mais Poutine garde l’espoir qu’il peut gagner une guerre d’usure, et il garde clairement un œil vigilant sur la possibilité que la détermination occidentale vacille, à la recherche de signes que la Russie peut renverser sa fortune sur le champ de bataille simplement parce que l’Ukraine sera à court de soutien. Nous ne devrions lui donner aucune raison d’espérer cela.
Mais pour amener la Russie à la table des négociations, il faudra également associer cette démonstration de détermination à un message plus subtil pour le Kremlin : que nous reconnaissions que les États-Unis et la Russie ont tous deux des intérêts de sécurité valables en jeu, et que nous sommes ouverts à discuter de la manière de les aborder.
L’un de ces intérêts est partagé : empêcher une escalade vers la guerre entre nos deux nations qui pourrait éventuellement conduire à une destruction mutuelle. À cet égard, nous devrions chercher activement à approfondir les discussions avec les Russes afin de minimiser les risques que les perceptions erronées et les malentendus produisent un affrontement militaire direct qu’aucune des deux parties ne souhaite.
Cependant, un autre ensemble d’intérêts américains et russes est clairement en conflit. La Russie veut des garanties que l’Ukraine ne deviendra pas un allié des États-Unis ou de l’OTAN. Nous avons besoin d’assurances que l’Ukraine restera indépendante de la Russie et à l’abri des attaques, et nous ne voulons pas fermer la politique de longue date de la porte ouverte de l’OTAN.
Actuellement, les Russes sont convaincus que les États-Unis ne bougeront pas sur cette question. Ils ne voient aucune chance que le dialogue avec nous - ou avec l’Ukraine - porte ses fruits. Nous devons donc coupler nos efforts pour montrer à Poutine qu’il ne peut pas gagner sur le champ de bataille avec des mesures diplomatiques qui suggèrent que l’engagement en vaut la peine.
Des concessions unilatérales pour amener la Russie à la table des négociations seraient une erreur. Mais les États-Unis peuvent néanmoins montrer qu’ils reconnaissent qu’un compromis sera finalement nécessaire en soulignant leur soutien au principe de longue date de l’OSCE de « l’indivisibilité de la sécurité » – en d’autres termes, que la sécurité d’une partie ne peut être obtenue sans assurer une certaine mesure de sécurité pour l’autre.
Dans ce contexte, nous pouvons également évoquer la possibilité que des mesures vérifiables et juridiquement contraignantes de maîtrise des armements et de renforcement de la confiance puissent limiter la capacité de l’Ukraine à accueillir des bases militaires américaines ou des armes stratégiques que les Russes perçoivent comme menaçantes, tout en nous assurant, ainsi qu’à l’Ukraine, que la Russie ne sera pas en mesure de répéter son invasion sans être détectée longtemps à l’avance par nos services de renseignement. Et nous devrions laisser entendre que les progrès vers un tel arrangement ne seront possibles qu’avec un désengagement entre les forces russes et ukrainiennes.
Au-delà de ces efforts avec les gouvernements russe et ukrainien, l’administration Biden doit persuader les populations en Ukraine, aux États-Unis et en Europe de la nécessité et de la viabilité d’un tel règlement, et des compromis qu’il faudra pour y parvenir. La première étape vers cela est de souligner l’extrême improbabilité de la défaite totale de la Russie et de la reddition inconditionnelle que certains faucons ont appelé.
L’Ukraine a déjà atteint l’objectif le plus important de la guerre : refuser à la Russie la capacité d’effacer l’indépendance ukrainienne. La guerre a eu un impact immense sur la force militaire russe, et les services de renseignement américains se sont révélés habiles à détecter et à avertir des mouvements de la Russie – deux éléments qui serviraient d’assurance post-règlement que la Russie ne reprendra pas son invasion.
Mais une guerre prolongée maintiendrait l’Ukraine en chute libre économique, assurerait que la Russie continue de dégrader l’infrastructure du pays et rendrait la reconstruction pratiquement impossible. Ce n’est qu’avec la paix que l’Ukraine pourra tirer parti de ses succès pour repousser l’invasion russe. Bien qu’un règlement ne soit peut-être pas possible avant un certain temps, les responsables américains peuvent commencer à jeter ses bases dès aujourd’hui.