Quelle que soit l’issue de la guerre, l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine a créé le résultat même qu’il voulait le plus empêcher : une démocratie florissante anti-russe, pro-occidentale, armée jusqu’aux dents avec des armes américaines, destinée au minimum à devenir un allié de facto de Washington, sinon un membre officiel de l’alliance de l’OTAN.
C’est du moins ce que l’on pense à Washington et dans d’autres capitales occidentales. Mais, à la seule exception de l’approfondissement de l’Ukraine et de sa répulsion tout à fait compréhensible envers la Russie, elle est beaucoup plus proche d’un vœu pieux que de la réalité.
Commençons par la partie « florissante », car c’est le fondement sur lequel reposent les autres éléments de ce récit. Selon le dernier recensement soviétique, l’Ukraine comptait près de 52 millions d’habitants avant son indépendance en 1992. Sa population a considérablement diminué au cours des trois décennies suivantes, alors que les perturbations économiques et psychologiques de la dissolution de l’URSS se sont combinées pour raccourcir l’espérance de vie au cours des tumultueuses années 1990, et que le taux de natalité de l’Ukraine a plongé à presque le plus bas de toute l’Europe.
Si l’on tient compte de l’annexion par la Russie de la péninsule de Crimée avec ses 2,5 millions d’habitants il y a près de dix ans, la population de l’Ukraine était tombée à moins de 40 millions en 2022.
Depuis l’invasion de la Russie l’année dernière, les perspectives démographiques de l’Ukraine se sont encore aggravées. Un grand nombre de citoyens ukrainiens – principalement des femmes et des enfants – ont fui la guerre pour l’Union européenne et la Russie. Des démographes réputés estiment sa population actuelle à bien moins de 30 millions d’habitants. Plus la guerre durera, plus l’Ukraine subira de pertes et plus grande sera la destruction de ses villes, de ses infrastructures et de ses terres arables.
Ces dégâts croissants risquent de décourager de nombreux réfugiés de retourner en Ukraine de sitôt. Une étude démographique européenne publiée l’année dernière a indiqué que d’ici 2040, la population ukrainienne en âge de travailler pourrait diminuer d’un tiers de sa taille actuelle, le nombre d’enfants tombant à la moitié de son niveau d’avant-guerre.
La démographie n’est pas nécessairement le destin, mais de telles projections choquantes sont de mauvais augure pour la prospérité économique et le dynamisme sociétal de l’Ukraine. L’avenir qu’ils laissent présager est un cercle vicieux de déclin. Dans de telles circonstances, le simple fait d’avoir une armée permanente substantielle pour contrer une Russie beaucoup plus peuplée serait un défi pour l’Ukraine, sans parler de la maîtrise et de l’entretien d’un vaste arsenal d’armes conformes aux normes de l’OTAN. Plus elle devra consacrer de ressources à son armée, moins elle en aura pour lancer de nouvelles entreprises commerciales et bâtir une économie civile productive.
Le secteur agricole ukrainien – l’un des fondements de son économie – s’est déjà contracté de façon spectaculaire.
Plus la guerre durera, plus elle perdra de terres arables à cause des mines terrestres et d’autres dommages dont la réparation nécessitera des décennies. Plus son économie sera petite, plus son assiette fiscale sera étroite. À mesure que ses recettes fiscales diminueront, l’Ukraine sera de moins en moins en mesure de répondre aux besoins de services sociaux de sa population vieillissante et paralysée par la guerre et deviendra encore plus dépendante du soutien financier américain et européen.
À quel point cette future Ukraine pourrait-elle être « pro-occidentale » ? Il est, bien sûr, impossible de le dire avec certitude à l’heure actuelle, en particulier parce qu’il est encore plus difficile d’anticiper les changements dans le sentiment populaire que de projeter les chiffres de la population.
Mais là aussi, il y a lieu de s’inquiéter. Alors que la contre-offensive tant attendue de l’Ukraine vacille, les responsables ukrainiens accusent de plus en plus Washington d’avoir poussé à des attaques mais de ne pas avoir fourni suffisamment de munitions et de défense aérienne, préparant ainsi l’Ukraine à l’échec. Si cette contre-offensive s’effondre complètement et que l’OTAN ne parvient pas à venir à la rescousse, il n’est pas difficile d’imaginer un récit de « coup de poignard dans le dos » prenant racine en Ukraine, avec la haine envers la Russie se mêlant au ressentiment envers l’Occident.
En règle générale, les guerres mettent à rude épreuve la liberté démocratique. Cela s’est avéré vrai même aux États-Unis, y compris pendant la guerre civile, les Première et Seconde Guerres mondiales, le Vietnam et la guerre mondiale contre le terrorisme. L’Ukraine n’a pas fait exception. Kiev a interdit les partis d’opposition, arrêté des dirigeants de l’opposition, fermé des journaux et des médias audiovisuels d’opposition, réprimé la liberté religieuse et indiqué que les élections présidentielles prévues pour 2024 n’auraient pas lieu si la guerre était toujours en cours.
À bien des égards, ce sont des réactions compréhensibles à la menace existentielle posée par la Russie. Mais ils donnent peu de raisons d’espérer que l’Ukraine réussira rapidement à échapper aux dysfonctionnements qui avaient longtemps été produits par sa politique de favoritisme corrompue avant la guerre.
Rien de tout cela n’est inévitable. Mais la clé pour éviter cette vision sombre de l’avenir de l’Ukraine est de mettre fin à la guerre le plus rapidement possible pour faciliter la reconstruction économique, attirer le retour des réfugiés et permettre à l’Ukraine de faire avancer les réformes libérales dans des conditions favorables. Malheureusement, dans l’état actuel des choses, la politique américaine rend de moins en moins probable la reconstruction de l’Ukraine.
En déclarant publiquement que l’Ukraine deviendra membre de l’OTAN, mais seulement après la fin de la guerre, l’administration Biden a incité de manière perverse la Russie à s’assurer que la guerre ne se termine pas, du moins pas officiellement. Le Kremlin n’a pas besoin de mener la guerre aux niveaux d’intensité actuels pour atteindre cet objectif. La simple menace qu’une vague de frappes de missiles russes puisse détruire un nouveau projet de logement ou un pont récemment reconstruit découragera les investisseurs de fournir les centaines de milliards de dollars dont l’Ukraine a besoin pour la reconstruction.
La Russie est peut-être incapable de conquérir complètement l’Ukraine, mais elle peut bloquer le chemin de l’Ukraine vers un avenir dynamique.
C’est une erreur de croire que l’Ukraine sortira de la guerre comme une démocratie forte et prospère, peu importe comment elle se terminera ou combien de temps cela prendra. Plus cela durera, plus l’avenir de l’Ukraine sera sombre. Il est temps de combiner notre soutien défensif à l’Ukraine - qui est essentiel pour empêcher de nouveaux gains territoriaux russes et pousser le Kremlin vers des négociations - avec une offensive diplomatique visant à un règlement de compromis. Plus tôt nous le ferons, mieux ce sera pour l’Ukraine.