Il y a dix jours, dans le désert étincelant de Riyad, sous les projecteurs de la visite présidentielle américaine, nous avons assisté à un nouveau rituel du capitalisme mondial : la danse des annonces des milliardaires.
Des centaines de milliards de dollars promis entre poignées de main et sourires, tandis que Trump louait la « renaissance arabe », une expression inventée par notre Renzi il y a quelques années, et que la Vision 2030 de Mohammed ben Salmane brillait comme une nouvelle étoile dans le ciel du Moyen-Orient. Ou du moins, c’est ce que les médias dominants voulaient nous faire croire. En réalité, sous le tapis rouge, l’odeur de l’encens se mêlait à l’odeur âcre du doute.
L'Arabie saoudite, géant pétrolier et politique, n'est plus l'eldorado financier qu'elle était. Son budget est profondément déficitaire, les prix du pétrole sont trop bas pour équilibrer les comptes publics et les fonds souverains - en particulier le gigantesque Fonds d'investissement public (PIF) - commencent à grincer sous le poids de promesses de plus en plus ambitieuses. Alors que le royaume émet des obligations comme jamais auparavant (plus de 14 milliards d'USD cette année), l'attention des investisseurs internationaux se déplace. Non pas vers l'Ouest, mais vers l'Est, le long de la péninsule arabique. De Riyad, ils se rendent à Doha et à Abu Dhabi.
Le nouvel ordre financier dans le Golfe ne s'écrit plus en fonction de la puissance saoudienne. Le Qatar, dix fois moins peuplé, s'est engagé à verser 1 200 milliards de dollars aux États-Unis, dont 500 milliards sont directement gérés par son fonds souverain. Les Émirats arabes unis, dont le bilan est beaucoup plus solide et le prix du pétrole plus bas que celui de l'Arabie saoudite, peuvent se permettre d'investir massivement dans des secteurs de haute technologie tels que l'intelligence artificielle et la finance. Tranquillement, sans tapage médiatique, ces pays du Golfe sont en train de redéfinir les règles du jeu.
Le paradoxe saoudien est évident : le pays qui a le plus besoin d'investissements étrangers pour soutenir sa transformation économique est aussi celui qui dispose de la plus faible marge de manœuvre budgétaire et qui subit une pression intérieure croissante. Contrairement à ses voisins, qui recherchent des investissements extérieurs pour diversifier et consolider leur puissance financière mondiale, Riyad doit utiliser chaque dollar pour survivre à ses propres ambitions. Chaque transaction étrangère doit avoir un impact direct sur l'économie nationale. Le temps des grandes transactions internationales semble révolu.
La Vision 2030 passe ainsi d’une vision futuriste à une nécessité. Les gestionnaires d’actifs américains qui ont afflué dans la capitale saoudienne lors de la visite présidentielle – BlackRock, Franklin Templeton et d’autres – ont signé des accords visant à développer le marché financier local, et non à élargir les portefeuilles mondiaux. Le changement est subtil, mais crucial.
C’est la mondialisation, longtemps alliée aux monarchies du Golfe dans leur expansion financière, qui redessine aujourd’hui leurs frontières. Le capital est plus mobile, bien sûr, mais aussi plus sélectif. La concurrence croissante entre les places financières, la régionalisation des chaînes de valeur et la pression sur les économies dépendantes des ressources naturelles réduisent les marges de manœuvre saoudiennes. Si hier un fonds souverain doté de milliards suffisait à attirer les grands noms de la finance, nous avons aujourd’hui besoin de stabilité, de transparence, d’infrastructures numériques et de capital humain. Le centre de gravité de la mondialisation s’est déplacé vers ceux qui savent les offrir : Singapour, Abu Dhabi, voire Doha. Dans ce nouveau monde interconnecté, l’isolement n’est plus une option. Et l’Arabie saoudite, bien qu’au centre géographique du Golfe, risque de rester en marge de l’économie.
Alors qu’à Doha, les téléphones sonnent sans arrêt, que les investisseurs sont impatients de participer à la nouvelle ruée vers l’or liquide – le gaz – et qu’Abu Dhabi fait le plein de fonds spéculatifs attirés par la pluie de pétrodollars, la prudence règne à Riyad. La finance saoudienne, autrefois boulimique et omnivore, se démène aujourd’hui pour joindre les deux bouts et tenir les promesses faites sur des scènes trop grandes.
Cette nouvelle géographie de la finance du Golfe est plus qu'une simple redistribution des capitaux. Elle est le signe que le modèle rentier saoudien, fondé sur le pétrole, l'autoritarisme éclairé et la modernisation par le haut, s'essouffle. Le royaume doit choisir : maintenir son image de puissance mondiale ou construire patiemment sa résilience économique interne.
Le centre de gravité s'est déplacé. Et au Moyen-Orient, quand le vent de l'argent tourne, le sens de l'histoire change aussi.