Mohammed ben Salmane apprend beaucoup sur le rôle de dirigeant, même si ce sont les Houthis qui lui donnent les leçons. La première : dans le monde arabe, toutes les promesses de soutien militaire des pays voisins ne valent rien. La seconde : seul l’Iran a le pouvoir de mettre fin à la guerre au Yémen.
Il est difficile de définir l'héritage de Donald Trump au Moyen-Orient quand, depuis fin février, tout semble indiquer que lui et les États-Unis seront les grands perdants d'une guerre contre l'Iran. Mais une décision qu'il a prise plus récemment peut être considérée comme plutôt judicieuse : ne pas attaquer les Houthis.
Ce groupe au Yémen a développé un modèle de maintien au pouvoir malgré les frappes aériennes américaines. Ils restent retranchés dans des régions montagneuses, dispersés autant que possible, et constituent les combattants les plus redoutables de toute la région. La décision de Trump, en mars 2025, de mettre fin à sa propre campagne de bombardements contre eux fut probablement la plus judicieuse qu'il ait prise dans la région. Il savait qu'ils étaient tout simplement trop coriaces, trop résistants, et que le coût d'une attaque contre la marine marchande américaine en mer Rouge était tout simplement trop élevé.
La situation est difficile pour le jeune prince héritier d'Arabie saoudite, Mohammed ben Salmane, qui doit avoir bien du mal à trouver le sommeil. Sa décision, prise en 2015, de lancer une campagne de bombardements contre des civils, principalement à Sanaa (et souvent lors de cérémonies de mariage), est sans doute une décision qu'il regrette aujourd'hui.
L'armée de l'air du prince héritier continue de bombarder les Houthis, mais cette fois-ci le long du littoral, afin de briser leur emprise sur le détroit de Bab el-Mandeb. La riposte des Houthis – le bombardement massif de l'aéroport principal d'Arabie saoudite à Riyad – a non seulement choqué les dirigeants de toute la région, mais souligne aussi un point que les médias basés à Dubaï, trop habitués à écrire des articles élogieux sur le prince héritier, pourraient omettre : le destin de ce jeune pays, avec son jeune dirigeant, est plus que jamais menacé.
De nombreux experts expliquent la paranoïa du prince héritier concernant la sécurité et la menace de coup d'État par le fait qu'il n'est qu'une question de temps avant qu'un pilote saoudien ne largue sa cargaison sur son palais – une situation explosive qui pourrait faire s'effondrer le régime et permettre au dirigeant de s'enfuir en catimini, peut-être à Londres, Tanger ou même en Californie.
Si MbS s'inquiète de la situation dans la guerre contre les Houthis, qui tourne mal, sa principale préoccupation n'est pas que ce groupe pénètre en Arabie saoudite et entreprenne des actions politiques déstabilisatrices. Il craint plutôt que la défiance au sein de la famille royale – de la part d'un nombre suffisant de princes – n'atteigne un point de non-retour, le conduisant soit à être assassiné, soit à fuir à la moindre alerte.
L'attaque de l'aéroport a véritablement marqué un tournant, révélant non seulement l'incompétence de MbS et ses décisions malheureuses (l'aéroport aurait dû être fermé il y a des mois, mais cela aurait été perçu comme un aveu de défaite), mais aussi la vulnérabilité du pays tout entier face à toute attaque du groupe yéménite. Cette vulnérabilité est d'autant plus préoccupante que c'est le jeune prince héritier lui-même qui a attisé les tensions avec le conflit contre les Houthis. Il a séquestré des centaines de princes dans un hôtel cinq étoiles et les a retenus en otages, leur extorquant d'énormes sommes d'argent – une de ses premières mesures politiques en tant que dirigeant – qui lui vouent une vénération feinte. Mais pour combien de temps cela va-t-il durer ?
« Cela pourrait s'avérer existentiel pour Ben Salmane », affirme Sami Hamdi, commentateur MENA basé à Londres. « Les Émirats arabes unis et les Houthis le malmènent au Yémen, Trump a accepté son argent et lui a tourné le dos, Netanyahu le viole en insistant sur une invitation officielle à l'aide (normalisation), son meilleur ami Turki Al Sheikh continue de le dépouiller avec des combats de boxe non rentables et des fêtes interminables, et ses alliés internationaux refusent de se battre pour lui et le poussent vers un accord qui sera interprété par tous comme une humiliation. »
La solitude semble accompagner la fonction de MbS en Arabie saoudite – un pays qui paraît toujours sur le point d'atteindre la grandeur et l'importance, sans jamais y parvenir pleinement. Récemment, MbS s'est forgé la réputation d'un dirigeant régional dynamique, autorisant des concerts pop avec des artistes occidentales légèrement vêtues, tandis que ses propres mégaprojets dans le désert sont discrètement abandonnés, à peine sortis de l'état de projet.
La véritable leçon que MbS doit tirer des Houthis, c'est qu'ils sont tout simplement trop coriaces – et même la Turquie et le Pakistan, qui se sont présentés comme des alliés militaires de Riyad, restent étonnamment silencieux. Certains iraient même jusqu'à parler de trahison envers les Arabes.
« Pourquoi le prince héritier Mohammed ben Salmane vit-il, à juste titre, dans un sentiment de déception et de trahison envers ses alliés arabes et américains ? » s'interroge Abdel Bariatwan, journaliste égyptien de renom et fin connaisseur de la géopolitique. « Où sont la Turquie et le Pakistan ? Où est l'alliance de La Mecque ? N'est-il pas scandaleux que l'Iran soit le seul à se porter volontaire pour une médiation afin de mettre fin à la guerre ? »