En 1946, le journaliste John Hersey a publié un rapport poignant d’Hiroshima qui suivait les difficultés d’un certain nombre de survivants de la bombe, y compris ceux du père Wilhelm Kleinsorge, un missionnaire jésuite d’Allemagne.
En cherchant de l’eau pour certains des blessés, Kleinsorge est tombé sur un groupe de survivants :
“… une vingtaine d’hommes, et ils étaient tous exactement dans le même état cauchemardesque : leurs visages étaient entièrement brûlés, leurs orbites étaient creuses, le liquide de leurs yeux fondus avait coulé sur leurs joues. (Ils ont dû avoir le visage tourné vers le haut lorsque la bombe a explosé ; peut-être étaient-ils du personnel anti-aérien) Leurs bouches n’étaient que des plaies enflées, couvertes de pus, qu’ils ne pouvaient pas supporter d’étirer suffisamment pour laisser passer le bec de la théière. “
Des passages comme ceux-ci ont révélé les horreurs que les survivants japonais ont endurées à la suite de l’attaque nucléaire américaine. L’Hiroshima de Hersey est devenu, selon l’essayiste Roger Angell, « une partie de notre réflexion incessante sur les guerres mondiales et l’holocauste nucléaire ». Et tout au long de la guerre froide, l’idée de mener une guerre nucléaire était un anathème pour les dirigeants respectifs des superpuissances américaine et soviétique – une révulsion qui a trouvé son expression ultime dans la promesse faite par le secrétaire général soviétique Mikhaïl Gorbatchev et le président américain Ronald Reagan qu'« un nucléaire ne peut pas être gagné et ne devrait jamais être combattu ».
Pourtant, peu à peu, alors que la guerre froide s’est estompée dans les mémoires, les dirigeants américains et russes ont déchiré une série de mesures de contrôle des armements, à commencer par le retrait des États-Unis du traité sur les missiles antimissiles balistiques (2002), du traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire (2019) et du traité Ciel ouvert (2020). Pour sa part, en 2023, la Russie s’est retirée unilatéralement du traité de la Convention sur les forces armées en Europe et a suspendu sa participation au traité historique New START.
Et l’un des développements les plus inquiétants à une époque qui n’en manque pas a été une épidémie inquiétante de discours vagues sur l’utilisation des armes nucléaires.
Ces derniers temps, les Russes ont été les pires contrevenants. Pourtant, peut-être encore plus troublant est le mépris désinvolte avec lequel certains analystes américains rejettent la volonté déclarée de Poutine de déployer ces armes. Comme le dit Vladimir Golstein, professeur d’études slaves à l’Université Brown :
« Poutine mène des exercices nucléaires, Poutine met en garde les zones densément peuplées d’Europe, Poutine parle d’aller au paradis à la suite d’une confrontation nucléaire – de quoi d’autre a-t-on besoin ? Connaissant les Russes, je suis extrêmement certain qu’ils répondraient. Tôt ou tard, mais ils le feraient. »
Considérez le langage explosif de l’ancien président russe Dmitri Medvedev à la révélation, faite par le ministre polonais des Affaires étrangères Radek Sikorski le 25 mai, que les États-Unis « ont dit aux Russes que si vous faites exploser une bombe nucléaire, même si elle ne tue personne, nous frapperons toutes vos cibles et positions en Ukraine avec des armes conventionnelles et les détruirons toutes ».
Medvedev a répondu par ses propres menaces :
« Les Américains atteignent nos cibles signifie déclencher une guerre mondiale, et un ministre des Affaires étrangères, même d’un pays comme la Pologne, devrait le comprendre. Et troisièmement, étant donné qu’un autre Polack, [le président Andrzej] Duda, a récemment annoncé le souhait de déployer des armes thermonucléaires en Pologne, Varsovie ne sera pas en reste et recevra sûrement sa part de cendres radioactives. Est-ce vraiment ce que tu veux ? »
Selon un article paru le 28 mai dans l’agence de presse officielle chinoise Xinhua, la Russie a accusé les forces de l’OTAN de « pratiquer des frappes nucléaires contre la Russie ». Cette accusation intervient seulement une semaine après des informations selon lesquelles la Russie elle-même a lancé des exercices nucléaires tactiques en « réponse à des déclarations provocatrices et à des menaces de responsables occidentaux contre la Fédération de Russie », selon le ministère russe de la Défense.
Et puis il y a les déclarations alarmantes des analystes et des conseillers du gouvernement russes. Une vidéo circulant sur les réseaux sociaux montre le politologue russe Konstantin Sivkov proférant des menaces nucléaires contre la Pologne, tandis que le célèbre universitaire et conseiller du Kremlin, Sergueï Karaganov, a publié un article appelant la Russie à lancer des frappes nucléaires limitées sur l’Europe occidentale. Comme le souligne le Bulletin of the Atomic Scientists, « la proposition de Karaganov et d’autres réflexions politiques et militaires russes sur les armes nucléaires soulèvent de profondes questions sur la possibilité que la Russie tente de mener une guerre nucléaire dite limitée ».
Comme on peut s’y attendre, certains politiciens américains s’efforcent d’aggraver les choses. Au cours des dernières semaines, le sénateur Lindsey Graham (R-S.C.) a appelé Israël à faire de son mieux en invoquant les attaques américaines sur Hiroshima et Nagasaki comme justification. Un mois après le début de la guerre entre Israël et le Hamas, un membre du cabinet israélien a émis sa propre menace nucléaire irresponsable, tandis que les États-Unis continuent de couvrir diplomatiquement Israël en niant l’existence de son programme d’armes nucléaires.
Pendant ce temps, de récentes déclarations en provenance de l’Iran faisant allusion à un changement potentiel de sa doctrine nucléaire ont tiré la sonnette d’alarme auprès de l’Agence internationale de l’énergie atomique qui se réunit cette semaine à Vienne pour discuter de la question.
Au milieu de la folie, il y a une lueur d’espoir.
Il reste de nombreuses organisations qui ont fait un travail précieux et tout à fait nécessaire pour sensibiliser à la menace omniprésente d’une catastrophe nucléaire, notamment la Nuclear Threat Initiative, NuclearWakeUpCall.Earth et Women Transforming Our Nuclear Legacy. La fondatrice de ces deux derniers groupes, l’activiste et documentariste primée Cynthia Lazaroff, croit que l’action citoyenne est nécessaire – et rapidement.
« Nous avons tous une voix », dit Lazaroff, qui exhorte les citoyens à « contacter leurs représentants au Congrès et à leur dire à quel point ils sont inquiets de la menace croissante d’une guerre nucléaire. Exhortez-les à tenir des audiences au Congrès sur l’escalade des dangers nucléaires, l’hiver nucléaire et les impacts humanitaires catastrophiques des armes nucléaires et à co-parrainer des lois telles que : H. Res. 77 et H.R. 2775 pour nous éloigner du bord du gouffre et éliminer les armes nucléaires une fois pour toutes.
L’ère nucléaire n’est pas révolue. C’est notre présent – et la prochaine administration doit l’affronter de toute urgence et, en fin de compte, la démanteler.