Alors que le président chinois Xi Jinping arrive à Washington pour sa troisième rencontre en moins d'un an avec le président américain Donald Trump, le calme semble régner dans les relations bilatérales. C'est une dangereuse illusion.
Ce sentiment de stabilité engendre la complaisance de part et d'autre, tandis que les tensions montent en sourdine. Nous risquons de gâcher notre dernière chance de bâtir des fondements solides pour la relation bilatérale la plus importante au monde.
Conformément au slogan convenu par les deux parties lors de leur rencontre de mai à Pékin, les États-Unis et la Chine sont censés bâtir une relation de « stabilité stratégique constructive ». De fait, comparée à l'attitude conflictuelle des deux camps durant les premières administrations Trump et Biden, il semble que nous ayons évité le conflit.
Même la question apparemment explosive de l'offensive américaine en cours contre l'Iran et de ses conséquences néfastes pour l'économie mondiale, ou les relations commerciales continues de la Chine avec l'Iran qui contrarient la stratégie américaine d'étranglement économique, ne semblent pas constituer des griefs majeurs pour l'un ou l'autre camp.
À première vue, de solides arguments plaident pour une remise en question de l'approche conflictuelle. Contrairement à Biden, Trump ne présente pas ses relations avec Xi Jinping comme une croisade idéologique. Il ne cherche pas à unir les pays les plus riches et les plus puissants du monde contre la Chine ni à bloquer son développement technologique. Le comportement erratique et débridé de Trump doit être profondément perturbant pour Xi Jinping, dont le trait psychologique dominant est une obsession du contrôle. Mais en privilégiant les accords avec la Chine plutôt que sa subordination géopolitique, Trump a ouvert un champ des possibles plus vaste dans cette relation.
Plus grave encore, les États-Unis et la Chine se trouvent pris dans un engrenage de terreur économique. L'année dernière, leurs relations ont failli dégénérer en une guerre économique incontrôlable lorsque Trump a porté les droits de douane à 145 % en réponse aux représailles chinoises contre ses propres mesures douanières prises à l'occasion du « jour de la libération ». La Chine a alors utilisé son arme économique la plus redoutable : couper l'accès des États-Unis aux terres rares, éléments essentiels à la production de haute technologie, tant civile que militaire.
Trump est rapidement revenu à la table des négociations, et les deux parties sont revenues à leur point de départ. Le cessez-le-feu commercial a été mis à l'épreuve cinq mois plus tard lorsque le département du Commerce américain a considérablement élargi sa liste noire d'entreprises chinoises. La Chine a réagi en déployant précipitamment une version beaucoup plus étendue des contrôles extraterritoriaux sur les terres rares. Furieux, Trump a de nouveau menacé d'annuler la rencontre en tête-à-tête prévue entre les deux dirigeants. Mais lorsqu'il a découvert ce que son administration avait fait pour provoquer la réaction chinoise, il a fait volte-face.
La trêve économique a été officialisée lors de la rencontre Trump-Xi à Busan, en Corée du Sud. Des progrès modestes ont ensuite été réalisés suite au voyage de Trump à Pékin en mai : la Chine a accepté les achats américains et les deux parties se sont engagées à dialoguer pour apaiser les tensions persistantes et mettre en œuvre la trêve.
En apparence, la relation semble donc solide. Mais en réalité, tout est en train de pourrir.
Depuis 2018, date à laquelle l'establishment de la politique étrangère américaine a brutalement redéfini la Chine comme étrangère et hostile à l'« ordre international fondé sur des règles » dominé par les États-Unis, l'hostilité bipartisane envers la Chine est devenue le seul thème unificateur au sein d'un système politique américain par ailleurs notoirement dysfonctionnel. Que cette unanimité au sein de l'establishment politique ait survécu à la réorientation de la politique chinoise opérée par Trump lors de son second mandat a été manifeste la semaine dernière, lors de multiples auditions au Congrès visant à dénoncer la Chine avant la visite de Xi. Les membres des deux partis ont tour à tour évoqué des mesures hostiles devant des témoins choisis pour ne présenter que des approches antagonistes face à l'ensemble des défis posés par la Chine.
Lors d'une audition de la commission spéciale de la Chambre des représentants sur la Chine , par exemple, le représentant Tom Suozzi (démocrate de New York) a demandé : « Devrions-nous considérer cela comme une relation conflictuelle entre nous et la Chine ?… Ou devrions-nous plutôt privilégier une relation de coopération avec eux, car nous avons essayé cela pendant près de 50 ans, depuis la visite de Nixon en Chine, et cela ne s'est pas très bien passé pour nous. »
Les témoins républicains et démocrates s'accordent à dire que l'enjeu principal est de ralentir le développement économique et technologique de la Chine et d'accélérer celui des États-Unis. Selon Oren Cass, « il devrait être parfaitement clair pour nous qu'il n'existe aucune voie possible vers un partenariat, une collaboration ou des accords mutuellement avantageux avec la Chine ».
Dans la mesure où l'administration Trump influence la politique chinoise, elle est guidée par la même hostilité. Si le désir de Trump d'entretenir des relations amicales avec Xi Jinping a considérablement freiné la rhétorique publique antichinoise et a paralysé le département du Commerce après que ses actions ont failli faire dérailler le sommet de Busan, d'autres agences américaines poursuivent la politique de Biden consistant à étendre progressivement les restrictions imposées à la Chine.
— La Commission fédérale des communications a interdit l'importation de robots humanoïdes et d'onduleurs en provenance de Chine et a étendu l'interdiction aux importations en provenance de Huawei et de ZTE.
— Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a récemment adressé une lettre à Ford dénonçant les accords conclus par le constructeur automobile avec des entreprises chinoises, accords qui, selon lui, créent une « dépendance aux technologies d'adversaires étrangers ».
— Selon un projet de règlement qui devrait entrer en vigueur en décembre, le Bureau de la gestion et du budget interdirait la collaboration de recherche américaine financée par le gouvernement fédéral avec des chercheurs chinois.
— Le Pentagone ne cesse d'allonger sa propre liste noire d'entités chinoises et y a désormais inclus la plupart des principales entreprises technologiques privées chinoises.
Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, commentant récemment la « course » à l’ intelligence artificielle que les dirigeants américains s’imaginent mener contre la Chine, a déclaré : « Si la Chine l’emporte, il n’y aura pas de lendemain. » Trump lui-même partage cet avis . (Après des entretiens dimanche avec son homologue chinois, He Lifeng, M. Bessent a indiqué que les deux parties s’étaient entendues sur la mise en place d’un mécanisme de dialogue sur l’IA. C’est un signe encourageant, mais le climat de profonde méfiance à l’égard de cette technologie rendra difficile tout progrès concret sur ce sujet.)
Washington est donc peut-être divisé sur la manière d'aborder la question de la Chine. Mais sur le fond de cette relation, un consensus écrasant se dégage : les intérêts américains et chinois sont irrémédiablement opposés, les États-Unis doivent dominer la Chine sous peine de disparaître, et l'exclusion de la Chine de la société américaine est une priorité absolue.
Du fait que la Chine renforce ses propres capacités de riposte aux attaques américaines, et parce qu'aucun des deux camps ne semble comprendre les engagements de l'autre dans leur trêve, les deux pays se dirigent vers des troubles, voire un conflit ouvert.
Les décideurs politiques américains pourraient encore s'éloigner d'un avenir aussi destructeur pour les deux parties. Le peuple américain exprime très clairement son refus de l'approche systématiquement conflictuelle adoptée par Washington. Une nette majorité privilégie désormais la coopération avec la Chine plutôt que la limitation de son influence.
Reconnaître les nombreux intérêts communs qui unissent les États-Unis et la Chine pourrait ouvrir la voie à une coopération sur les réformes mondiales urgentes . Apprécier les profondes mutations économiques survenues de part et d'autre au cours de la dernière décennie permettrait aux deux pays d'explorer différentes pistes de coopération mutuellement avantageuses en matière de commerce, d'investissement et de recherche. Une nouvelle approche de l'intelligence artificielle contribuerait à renforcer la sécurité et la prospérité des deux pays . Prendre au sérieux le concept de « stabilité stratégique constructive » pourrait inspirer une nouvelle approche de la sécurité régionale.
Des pistes politiques pour rétablir les relations existent. Ce qui manque, ce sont des dirigeants américains dotés du courage politique nécessaire pour s'opposer à la dernière tentative malheureuse, menée conjointement par les deux partis, d'ouvrir la voie à un conflit international.