Le Wall Street Journal a rapporté mercredi que Trump envisageait une réduction significative des droits de douane extraordinairement élevés imposés à la Chine à la suite d’une spirale vertigineuse de représailles entre les deux pays au début du mois d’avril.
La Chine a été le seul pays à riposter immédiatement contre les tarifs draconiens de Trump le « jour de la libération », et l’intolérance de Trump à l’égard de cette affirmation de soi a conduit à des tarifs de 145 % du côté américain et de 125 % du côté chinois – ce qui équivaut à rompre du jour au lendemain les relations économiques entre les deux plus grandes puissances économiques du monde.
L’adoucissement public de Trump est un signe d’espoir, car la confrontation tarifaire pourrait trop facilement se transformer en une rupture irréparable entre les États-Unis et la Chine, se transformant finalement en violence à grande échelle. Pourtant, des obstacles importants se dressent sur le chemin, et les deux parties ont déjà pris des mesures dommageables qui compromettent la possibilité d’une désescalade. Quoi qu’il advienne du taux tarifaire, si l’administration Trump réussit à pousser les principaux pays tiers à exclure la Chine de leurs économies, le conflit risque de devenir incontrôlable.
Les commentateurs ont mis du temps à se concentrer sur le danger d’un conflit entre les États-Unis et la Chine. Beaucoup sont devenus complaisants à mesure que le conflit devenait familier et semblait se limiter à des mesures antagonistes à petite échelle et à des discussions diplomatiques vides. Les conflits de Trump avec ses alliés, sa campagne tarifaire contre le monde entier et ses attaques contre les institutions libérales à l’intérieur ont attiré toute l’attention.
Pourtant, nous nous trouvons aujourd’hui dans un moment de danger aigu. Dans un contexte de tensions économiques, militaires et philosophiques croissantes qui durent depuis des années, la guerre commerciale menace de déclencher une série de dynamiques d’escalade dans tous les domaines des relations entre les États-Unis et la Chine.
Déjà sous les premières administrations Trump et Biden, la formation progressive de blocs géopolitiques antagonistes était en cours. La consolidation et la systématisation par Biden des politiques d’exclusion de Trump 1er à l’égard de la Chine avaient convaincu les dirigeants chinois de l’hostilité inébranlable des États-Unis envers les intérêts de la Chine. Ensuite, Trump a doté son administration d’une équipe de sécurité nationale et d’économie internationale dont le seul point d’accord était la nécessité d’une confrontation avec la Chine.
Trump lui-même, cependant, a offert l’espoir d’échapper à un conflit international dévastateur. Son enthousiasme pour la conclusion d’accords, son admiration pour Xi Jinping et son hostilité aux dogmes de la primauté américaine qui animaient l’administration Biden ont tous créé une ouverture pour faire sortir la relation de sa trajectoire vers une hostilité permanente. Pékin a reconnu les possibilités et, dès la victoire électorale de Trump, a commencé à émettre de manière informelle des idées sur ce que la Chine pourrait offrir aux priorités de Trump, à rechercher une connexion fiable dans le cercle restreint notoirement fluide de Trump et à s’enquérir de la manière dont un processus de négociation pourrait être structuré.
Le plus grand obstacle n'a pas été l'équipe de Trump, qu'il a contraint à l'obéissance, mais sa volonté de contraindre également la Chine.
Plutôt que de répondre à la sollicitation de Pékin, Trump a frappé la Chine avec une première augmentation des droits de douane de 10 % au début de février, affirmant qu’il s’agissait d’une punition pour l’implication indirecte de la Chine dans le commerce du fentanyl. La couverture médiatique s’est concentrée sur des tarifs punitifs encore plus importants visant le Canada et le Mexique, mais ceux-ci ont été rapidement retirés tandis que ceux visant la Chine sont restés. Trump a répété la même routine au début du mois de mars, épargnant à nouveau le Canada et le Mexique tout en augmentant les droits de douane sur la Chine de 10 %.
La Chine a réagi avec beaucoup de retenue aux deux cycles, cherchant toujours à préserver un espace pour la négociation. Déjà sous Biden, la Chine avait entamé une coopération pour limiter les apports de fentanyl, de sorte que les dirigeants chinois étaient sceptiques quant au fait qu’il s’agissait du véritable problème. Avec une urgence croissante, Pékin a cherché à déterminer ce que Trump voulait réellement. Mais aucune réponse n’est venue.
Puis sont arrivés les tarifs douaniers du « jour de la libération », avec une augmentation de 34 % appliquée à la Chine, et Pékin a fondamentalement changé d’approche. Les dirigeants chinois semblent avoir conclu que Trump veut simplement démontrer son propre pouvoir en avilissant la Chine, comme il l’a fait à des pays allant du Canada à la Colombie en passant par l’Ukraine. C’est ce qui ressort clairement de la condition répétée de la Chine pour les pourparlers : ils « doivent procéder d’une manière d’égalité souveraine sur la base du respect mutuel ».
Toute la légitimité et l’idéologie de la politique étrangère du Parti communiste chinois reposent sur l’affirmation qu’il a refait la Chine afin qu’elle puisse enfin résister aux déprédations des puissances étrangères. L’accent mis par les diplomates chinois sur le traitement respectueux, souvent exprimé par une préoccupation pour le protocole diplomatique et une antipathie aiguë envers les tentatives américaines de discréditer la Chine, se développe à partir de cette base.
Même s’il réfléchit à la possibilité de réduire les taux de droits de douane paralysants qu’il a imposés, Trump continue de dire que la Chine devra être celle qui en fera la demande. « La Chine veut conclure un accord. Ils ne savent tout simplement pas comment s’y prendre », a déclaré Trump peu de temps après avoir gâché l’occasion de pourparlers et rompu la relation économique. « Vous savez, c’est l’une de ces choses qu’ils ne savent pas tout à fait – ce sont des gens fiers. »
Au cours des deux dernières semaines, lui et ses proches conseillers comme le secrétaire au Trésor Scott Bessent ont exprimé à plusieurs reprises de tels sentiments. En réponse, la Chine s’est montrée ouverte aux pourparlers, mais insiste sur le fait qu’elle ne négociera pas sous la menace d’une arme. La Chine attend également un processus clair dans les pourparlers et une certaine idée de l’ordre du jour des États-Unis. Plus récemment, le ministère chinois du Commerce a suggéré que Trump pourrait résoudre l’impasse en supprimant toutes les « mesures tarifaires unilatérales ».
Alors que les deux hommes échangent des accusations en public, en arrière-plan, les deux vont dans la direction la plus dangereuse possible : forcer le reste du monde à choisir l’un ou l’autre. Dans ses pourparlers avec d’autres pays qui ont été ciblés le « jour de la libération », l’administration Trump exige qu’ils rompent leurs liens économiques avec la Chine. La Chine a réagi en affirmant que d’autres pays feraient preuve de myopie en concluant des accords avec un tyran et en promettant des « contre-mesures équivalentes » contre tout pays qui sacrifierait les intérêts chinois comme prix de l’accès aux États-Unis.
Nous sommes maintenant coincés dans le spectacle absurde des deux dirigeants les plus puissants du monde agissant comme des enfants qui veulent se réconcilier mais qui insistent pour que l’autre fasse le premier pas. Plus cette impasse durera, moins nous aurons de chances d’éviter une escalade en cascade vers un conflit.