« Israël a été et sera du bon côté de l’histoire », pouvait-on lire dans un tweet du 28 février du ministère israélien des Affaires étrangères. « Ce sont nos valeurs. Notre allié le plus important a été et sera les États-Unis, mais nos partenaires américains comprennent également qu’il y a deux points dont nous devons être conscients et qui nous obligent à être prudents. »
La tempête de tweets soigneusement formulée était une tentative largement infructueuse d’Israël d’expliquer sa position ambiguë sur l’invasion russe de l’Ukraine. Alors que le ministre des Affaires étrangères Yair Lapid a condamné l’invasion, le Premier ministre Naftali Bennett ne l’a manifestement pas fait. Israël a également refusé une demande des États-Unis de soutenir une proposition de résolution du Conseil de sécurité de l’ONU condamnant l’invasion russe.
Israël a accepté de soutenir une résolution de l’Assemblée générale condamnant la Russie. Bennett a également proposé de servir de médiateur entre l’Ukraine et la Russie, apparemment à la demande du président ukrainien Volodymyr Zelensky. La Russie a jusqu’à présent ignoré cette offre, bien que Bennett continue de parler avec les deux dirigeants. Pourtant, le rejet par Poutine de l’offre de médiation sape l’affirmation de Bennett selon laquelle la réticence d’Israël à se joindre à la condamnation mondiale des actions de la Russie lui permet de « communiquer directement avec les deux parties ».
Israël a été en marge de la diplomatie dès le début, même si les dirigeants américains, Français, allemands et autres communiquaient directement avec leurs homologues russes et ukrainiens. La Russie et l’Ukraine n’avaient pas besoin de l’aide israélienne pour se rencontrer directement plus tôt cette semaine. En effet, à part embarrasser les États-Unis en refusant de soutenir leur résolution, certes chimérique, du Conseil de sécurité, Israël n’a joué aucun rôle. Cela ne l’a attaché ni à l’Ukraine ni à la Russie.
Si la réponse modérée d’Israël à l’invasion de la Russie ne sert pas un but diplomatique, nous devons examiner son affirmation selon laquelle il doit faire attention à ne pas irriter la Russie. L’ancien envoyé américain au Moyen-Orient, Dennis Ross, qui est apparemment toujours prêt à agir en tant que porte-parole d’Israël, a résumé l’argument d’Israël lors d’une récente réunion du Jewish People’s Policy Institute : la Russie, a-t-il dit, « est juste à côté et ils peuvent rendre très difficile pour Israël de continuer à mener ses opérations en Syrie, qui visent à empêcher le Hezbollah de mettre des conseils de précision sur des dizaines de milliers de roquettes ».
Israël bombarde ou lance régulièrement des frappes de missiles en Syrie, ciblant parfois les forces syriennes, mais visant généralement des positions iraniennes ou du Hezbollah, affirmant qu’il empêche les livraisons d’armes au Liban ou agit contre un éventuel renforcement militaire à ses frontières. Le soutien de la Russie au président syrien Bashar Assad dans la guerre civile dans ce pays – qui a fait au moins 350 000 morts et plus de 13 millions de personnes déplacées ou transformées en réfugiés – signifie qu’Israël doit coordonner avec la Russie lorsqu’il lance ces attaques.
Israël craint que la colère de la Russie ne l’amène à commencer à défendre l’espace aérien syrien contre les incursions israéliennes, rendant les attaques israéliennes beaucoup plus difficiles, voire impossibles. L’inquiétude elle-même est horriblement amplifiée, compte tenu de la dévastation massive que la Russie a causée en Syrie. Mais même en laissant de côté ces préoccupations éthiques, les préoccupations d’Israël au sujet de la Russie n’expliquent pas la non-position sur l’invasion de l’Ukraine qu’il a présentée. Ils ne parviennent surtout pas à expliquer le refus d’Israël de soutenir son indispensable patron, les États-Unis.
Comme l’a écrit Alon Pinkas, ancien consul général d’Israël à New York, dans Haaretz, « Les interactions régionales d’Israël avec la Russie sont-elles l’équivalent stratégique de son alliance avec les États-Unis ? Si ce n’est pas le cas – et ils ne le sont pas – levez-vous et soutenez le président Joe Biden. »
Il pourrait en effet devenir plus compliqué pour Israël de continuer à bombarder des cibles en Syrie. Mais même cela n’est pas une certitude. Après tout, la Russie a continué à s’asseoir à Vienne pour des pourparlers sur la relance de l’accord nucléaire iranien avec les États-Unis, l’Allemagne, le Royaume-Uni et la France, sans changement apparent de sa position malgré le tollé massif et la réponse économique de la plupart de ceux avec qui elle est censée travailler. Il n’est pas dans l’intérêt de la Russie d’affronter Israël ou de voir le Hezbollah lancer une attaque significative contre Israël en ce moment. Il y a donc de bonnes raisons de croire qu’Israël pourrait prendre position contre l’invasion sans payer le prix qu’ils craignent.
En fait, à certains égards, Israël risque moins que d’autres pays. Les sanctions sévères que l’Occident a imposées à la Russie s’accompagnent d’un retour de bâton important. Les prix de l’essence continueront d’augmenter, malgré les efforts d’atténuation, ce qui pourrait coûter cher aux dirigeants américains et européens dans les urnes.
L’Europe perdra l’accès à son plus grand fournisseur de gaz naturel. L’Allemagne a dû suspendre l’important projet de gazoduc Nord Stream 2 et a renversé sa politique de longue date limitant ses dépenses militaires. La Suisse a rompu sa longue tradition de neutralité pour soutenir les sanctions contre la Russie.
Mais Israël est réticent à soutenir les États-Unis en se contentant de se lever et de condamner les actions de la Russie.
Les coûts économiques que l’Europe s’est montrée prête à supporter ont peut-être surpris Vladimir Poutine, qui a peut-être pensé – non sans raison – que l’UE n’aurait pas l’estomac pour un coup aussi profond. Israël, d’autre part, n’a qu’une relation économique mineure avec la Russie.
Les importations et les exportations israélo-russes s’élèvent à environ 3,5 milliards de dollars par an. Ce n’est pas beaucoup. L’UE, en revanche, représente environ 35 milliards de dollars d’importations et d’exportations avec Israël. Le commerce va être perturbé dans tous les cas, mais Israël ne dépend tout simplement pas de la Russie en tant que partenaire commercial. Pourtant, il refuse de se tenir aux côtés des États-Unis et de l’Europe, qui représentent près de la moitié du commerce annuel d’Israël.
Alors que les médias aux États-Unis n’ont pas prêté beaucoup d’attention à la réticence d’Israël à prendre une position ferme contre la Russie, cela n’est pas passé inaperçu à Washington. L’ambassadrice des États-Unis aux Nations Unies, Linda Thomas-Greenfield, a envoyé un message à son homologue israélien, Gilad Erdan, faisant part de la déception de l’administration Biden face au comportement d’Israël.
L’ancien secrétaire à la Défense William Cohen, un fervent partisan d’Israël, a déclaré à Christiane Amanpour de CNN : « Israël est un proche allié des États-Unis, mais n’a pas soutenu les États-Unis sur l’Ukraine. Je suis profondément déçu qu’ils n’aient pas soutenu les États-Unis. Maintenant, cela se résume à: Êtes-vous avec les Russes ou êtes-vous avec les États-Unis et l’Occident? Ils doivent prendre une décision ici. »
Même le sénateur républicain Lindsey Graham a été critique envers Israël à cause de sa position. L’Ukraine, a déclaré Graham, « a demandé à Israël – pas plus grand fan d’Israël que Lindsey Graham –des Stingers et apparemment Israël a dit non. Donc, je vais téléphoner à Israël – vous savez, nous défendons Israël avec le Dôme de Fer. » (Remarque: Il n’y a pas eu d’autres rapports de l’Ukraine demandant à Israël des missiles Stinger, mais ils ont demandé d’autres missiles défensifs, et Israël les a refusés).
La décision d’Israël de soutenir la résolution de l’Assemblée générale condamnant la Russie était un petit pas en avant, qui a évité l’embarras de se démarquer des 140 autres pays votant pour la résolution. Mais il a fait preuve de faiblesse éthique et politique face à une indignation mondiale et a, une fois de plus, montré à quel point il n’est pas un partenaire fiable pour les États-Unis.