Cette Coupe du Monde fut la première à utiliser la traduction automatique sur Twitter, et grâce à elle, le monde a découvert que les Brésiliens adorent plaisanter sur absolument tout. Le monde a également été témoin des réflexions de comptoir brésiliennes, et une hypothèse particulière est devenue virale : la rareté des catholiques dans l’équipe nationale expliquerait le déclin de l’équipe. Peu après, les Colombiens ont fait les mêmes calculs ; malgré l’absence d’un passé footballistique glorieux, ils ont décidé de confirmer un lien de causalité entre le déclin du football et celui du catholicisme. Un article est même paru dans les médias anglophones à propos de « Brésiliens déçus » tweetant : « Si on prie comme des gringos, on joue comme des gringos. »
Je crois que cette idée devenue virale provient d'un article du magazine brésilien Veja intitulé « L'exception au sein de la majorité évangélique de l'équipe de Carlo Ancelotti pour la Coupe du monde », qui présentait Marquinhos comme le seul catholique pratiquant de l'équipe nationale. On constate donc que la question est plus complexe qu'il n'y paraît ; dès lors qu'on distingue les catholiques pratiquants des non-pratiquants, l'idée d'un déclin du catholicisme brésilien devient très discutable. Bien qu'officiellement catholique depuis sa fondation jusqu'à la proclamation de la République (1889), le Brésil a une longue histoire d'informalité et de lacunes institutionnelles. Il convient de souligner le système de patronage, en vigueur jusqu'en 1889, qui plaçait l'Église brésilienne dans une position politique similaire à celle de l'Église chinoise. Ce système fonctionnait bien tant que la Couronne portugaise restait fermement catholique, mais il commença à se dégrader avec la montée du libéralisme, impulsée par les Lumières et la franc-maçonnerie. Dans cet esprit, le marquis de Pombal expulsa les Jésuites du Brésil au XVIIIe siècle, aggravant un problème auquel l'Église était confrontée depuis toujours : une population nombreuse dispersée sur un vaste territoire où aucun nombre de prêtres ne semblait jamais suffisant. Or, les Jésuites ont toujours excellé dans l'art de s'aventurer dans des régions reculées habitées par des païens.
Il n’est donc guère surprenant que la figure du « catholique non pratiquant » ait été courante au Brésil tout au long du Xxe siècle, malgré la montée du protestantisme. De fait, ces lacunes ont permis aux missions protestantes d’évangéliser et de convertir les Brésiliens enclins à la religion que l’Église catholique n’était pas parvenue à atteindre.
Malgré ce terreau fertile, les Brésiliens avancent diverses explications à la montée du protestantisme, allant de l'accusation d'ingérence de la CIA à l'autocritique catholique. Personnellement, je ne connais aucune recherche historique qui explique de manière convaincante l'implication de la CIA. Il est néanmoins intéressant de noter que les églises néo-pentecôtistes ont profité du même assouplissement de la législation brésilienne – survenu dans les années 1970 et 1980 – qui a également favorisé l'industrie pornographique. Si le Brésil avait continué à appliquer ses lois contre le charlatanisme, l'exorcisme et la pornographie, ni Edir Macedo ni Hugh Hefner n'auraient eu leur place. Avec la libéralisation du Brésil, tout est devenu une question de liberté religieuse, et personne n'arrête un pasteur pour avoir vendu des amulettes miraculeuses.
L'autocritique catholique se manifeste aussi bien à droite qu'à gauche. Les catholiques brésiliens de droite incriminent la théologie de la libération, qui, selon eux, aurait imposé des visées matérialistes aux pauvres en quête de spiritualité. Si un fidèle assistait à la messe et entendait le prêtre parler de Lech Walesa, il pourrait être tenté de consulter un pasteur pour en apprendre davantage sur le Christ. De leur côté, les catholiques brésiliens de gauche pointent du doigt la position perçue comme trop à droite de Jean-Paul II : en combattant la théologie de la libération, le pape aurait fragilisé les communautés ecclésiales de base maintenues par ses adeptes dans les périphéries urbaines. Il est possible que les catholiques de droite comme ceux de gauche aient raison, car les deux arguments ne s'excluent pas mutuellement. La lutte contre la théologie de la libération a peut-être aggravé les dégâts déjà causés par les manœuvres politiques de la gauche.
La raison qui me paraît la plus déterminante est toutefois d'ordre urbain : depuis les années 1970, les migrations chaotiques ont poussé les populations pauvres à s'entasser dans des bidonvilles qui ne cessent de s'étendre. L'Église, institution soumise à des contraintes bureaucratiques, ne peut construire de temples sur un coup de tête. En revanche, fonder une église néo-pentecôtiste ne requiert ni la formation d'un théologien compétent ni la construction d'un temple ; il suffit d'une personne dotée d'un bon talent oratoire pour acheter quelques chaises en plastique et louer une salle.
Cela contribue à expliquer la présence d'une majorité de protestants au sein de l'équipe nationale brésilienne, dans un pays majoritairement catholique : le profil démographique des religions au Brésil. Le stéréotype du joueur professionnel brésilien est celui d'un jeune homme pauvre issu d'un bidonville qui voit dans le sport une chance de s'enrichir et de séduire les femmes. Selon le recensement de 2022, dont la fiabilité est contestée (et qui affirme qu'il n'y a pas de bidonville dans ma ville), 8 % des Brésiliens vivent dans des bidonvilles. Parmi les zones présentant une forte concentration de bidonvilles figurent l'État de Rio de Janeiro (qui lutte contre une urbanisation galopante depuis son époque de capitale impériale au XIXe siècle) et les États de la région amazonienne, où les ONG environnementales s'opposent constamment à la présence de l'État en matière d'infrastructures et d'activités économiques formelles. D'après le recensement , ces deux régions affichent les plus faibles proportions de catholiques du Brésil. Rio de Janeiro, en particulier, se classe avant-dernière en termes de faible proportion de catholiques, juste derrière l'État de Roraima, en proie à de graves difficultés (qui lutte à la fois contre l'immigration vénézuélienne et la croisade écologiste contre toute activité économique légitime). Les bidonvilles se distinguent également par une densité de lieux de culte supérieure à la moyenne brésilienne.
Preuve qu'il n'existe aucun lien direct entre faibles revenus et protestantisme, les États les plus catholiques sont le Piauí et le Ceará, deux États agricoles pauvres d'où partent de nombreux émigrés. Cette corrélation n'est valable que si l'on tient compte du chaos social : les pauvres déracinés, dispersés dans les grandes villes, se convertissent à l'évangélisme, tandis que les pauvres enracinés dans leurs terres restent catholiques.
Un catholique brésilien peut être une personne aisée vivant dans une grande métropole, ou un pauvre resté dans les régions les plus reculées du Brésil. Le protestant brésilien typique, en revanche, est le déraciné des bidonvilles. Le stéréotype est celui d'une âme simple, désespérée d'argent, séduite par les charlatans de la « théologie de la prospérité » qui promettent la richesse par une forme de magie blanche pratiquée au nom de Jésus. Pourtant, on trouve aussi des luthériens dans les quartiers d'immigration allemande, ainsi que des protestants issus de la classe moyenne — certains de familles converties par des missionnaires (comme Anísio Teixeira) et d'autres convertis individuellement. Là aussi, un stéréotype s'applique aux classes moyennes et populaires : l'individu déviant — alcoolique, coureur de jupons, criminel, voire homosexuel — choque soudainement sa famille catholique non pratiquante en annonçant sa « conversion ». Dans ma famille de Rio, les anciens disent qu'un « croyant » est un « ancien de tout », alors méfiez-vous.
Abordons maintenant la question qui a enflammé la toile : est-il raisonnable d’affirmer que le déclin du football brésilien est dû au protestantisme ? Non, car cela reviendrait à réécrire l’histoire pour suggérer que le joueur évangélique Kaká n’a joué aucun rôle dans l’âge d’or du football brésilien. De même, les analyses fondées sur l’idée que les évangéliques brésiliens seraient animés d’un esprit calviniste de solennité et de labeur ne reflètent pas la réalité. Pour ceux qui préfèrent ignorer les frasques des joueurs brésiliens, il suffit de se tourner vers l’actualité politique pour découvrir Daniel Vorcaro, un banquier évangélique qui organisait des orgies avec des prostituées slaves et invitait toute la classe politique. Cela rappelle les soirées « bunga-bunga » de la politique italienne – qui n’est certes pas protestante –, mais il s’agit d’une affaire brésilienne impliquant un évangélique.
S'il n'est peut-être pas vrai que le néo-pentecôtisme soit la cause du déclin du football brésilien, il est indéniable que sa montée en puissance a coïncidé avec ce déclin. En dehors de la sphère médiatique autour de Twitter, on peut affirmer sans risque que les performances médiocres de l'équipe nationale ont une fois de plus alimenté le sentiment d'un déclin national généralisé. Le lien entre ces deux phénomènes est tout à fait logique, étant donné que la montée du protestantisme au Brésil reflète avant tout une précarité sociale et constitue pratiquement un phénomène propre à la Nouvelle République . Il est d'autant plus intrigant de constater que le Brésil, à l'instar de la France et des États-Unis, connaît un renouveau catholique, comme en témoigne un nombre record de baptêmes d'adultes .