Les attaques contre les collèges et les universités – l’administration de Donald Trump a averti une soixantaine d’universités qu’elles pourraient perdre des fonds fédéraux s’ils ne rendaient pas les campus sûrs pour les étudiants juifs et retirait déjà 400 millions de dollars de l’Université Columbia – n’ont rien à voir avec la lutte contre l’antisémitisme. L’antisémitisme est un écran de fumée, une couverture pour un programme beaucoup plus large et plus insidieux. L’objectif, qui comprend des plans visant à abolir le ministère de l’Éducation et à éliminer tous les programmes de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI), est de transformer le système éducatif, de la maternelle aux études supérieures, en une machine d’endoctrinement.
Les régimes totalitaires recherchent un contrôle absolu sur les institutions qui reproduisent les idées, en particulier les médias et l’éducation. Les récits qui remettent en question les mythes utilisés pour légitimer le pouvoir absolu – dans notre cas, les faits historiques qui sapent le caractère sacré de la suprématie masculine blanche, du capitalisme et du fondamentalisme chrétien – sont effacés. Il ne doit pas y avoir de réalité partagée. Il ne doit pas y avoir d’autres perspectives légitimes. L’histoire doit être statique. Elle ne doit pas donner lieu à une réinterprétation ou à une enquête. Elle doit être calcifiée en un mythe pour soutenir l’idéologie dominante et la hiérarchie politique et sociale dominante. Tout autre paradigme de pouvoir et d’interaction sociale équivaut à une trahison.
« L’une des menaces les plus importantes auxquelles une structure de classe hiérarchique peut être confrontée est un système scolaire public universellement accessible et excellent », écrit Jason Stanley dans « Erasing History : How Fascists Rewrite the Past to Control the Future » :
La philosophie politique qui ressent le plus intensément cette menace – et qui combine l’hostilité à l’éducation publique avec le soutien à la hiérarchie de classe – est une certaine forme de libertarianisme de droite, une idéologie qui voit le marché libre comme la source de la liberté humaine. Ce type de libertariens prend position contre la réglementation gouvernementale et contre pratiquement toutes les formes de bien public, y compris l’éducation publique. L’objectif politique de cette version de l’idéologie libertarienne est le démantèlement des biens publics. Le démantèlement de l’éducation publique est soutenu à la fois par les oligarques et les élites commerciales, qui considèrent la démocratie comme une menace pour leur pouvoir et les impôts nécessaires aux biens publics comme une menace pour leur richesse. Les écoles publiques sont le bien public démocratique fondamental. Il est donc parfaitement logique que ceux qui s’opposent à la démocratie, y compris les mouvements fascistes, unissent leurs forces avec les libertariens de droite pour saper l’institution de l’éducation publique.
J’ai enseigné « Une histoire populaire des États-Unis » de Howard Zinn dans une salle de classe de prison du New Jersey. Le livre de Zinn est l’une des principales cibles de l’extrême droite. Trump a dénoncé Zinn en 2020 lors de la conférence de la Maison Blanche sur l’histoire américaine, en disant : « Nos enfants sont enseignés par des textes de propagande, comme ceux de Howard Zinn, qui tentent de faire honte aux étudiants de leur histoire. »
Zinn fait tomber les mensonges utilisés pour glorifier la conquête des Amériques. Il permet aux lecteurs de voir les États-Unis à travers les yeux des Amérindiens, des immigrants, des esclaves, des femmes, des dirigeants syndicaux, des socialistes persécutés, des anarchistes et des communistes, des abolitionnistes, des militants anti-guerres, des leaders des droits civiques et des pauvres. Il rapporte les témoignages de Sojourner Truth, du chef Joseph, de Henry David Thoreau, de Frederick Douglass, de W.E.B. Du Bois, de Randolph Bourne, de Malcolm X et de Martin Luther King Jr. Pendant que je donnais mes cours, j’entendais des étudiants murmurer « Merde » ou « Ils nous ont menti ».
Zinn indique clairement que les forces militantes organisées ont ouvert un espace démocratique dans la société américaine. Aucun de ces droits démocratiques – l’abolition de l’esclavage, le droit de grève, l’égalité des femmes, la sécurité sociale, la journée de travail de huit heures, les droits civils – ne nous a été donné par une classe dirigeante bienveillante. Cela impliquait des luttes et des sacrifices personnels. Zinn, en bref, explique comment fonctionne la démocratie.
Le livre de Zinn était vénéré dans ma salle de classe exiguë de prison. Il était vénéré parce que mes étudiants comprenaient intimement comment le privilège blanc, le racisme, le capitalisme, la pauvreté, la police, les tribunaux et les mensonges colportés par les puissants déformaient leurs communautés et leurs vies. Zinn leur permit d’entendre, pour la première fois, les voix de leurs ancêtres. Il a écrit l’histoire, pas le mythe. Non seulement cela a éduqué mes élèves, mais cela les a responsabilisés. J’avais toujours admiré Zinn. Après cette conférence, je l’ai moi aussi vénéré.
Zinn, lorsqu’il enseignait au Spelman College, un collège historiquement réservé aux femmes noires d’Atlanta, s’est impliquée dans le mouvement des droits civiques. Il a été membre du Comité de coordination des étudiants non violents. Il a défilé avec ses étudiants pour réclamer les droits civiques. Le président de Spelman n’était pas content.
« Ils m’ont viré pour insubordination », se souvient Zinn. « Ce qui était vrai. »
L’éducation est forcément subversive. Elle donne aux élèves la capacité et le langage nécessaires pour poser des questions sur les hypothèses et les idées dominantes. Elle questionne les dogmes et les idéologies. Elle peut, comme l’écrit Zinn, « contrer la tromperie qui rend légitime la force du gouvernement ». Elle fait entendre la voix des marginalisés et des opprimés pour honorer une pluralité de perspectives et d’expériences. Cela conduit, lorsque l’éducation fonctionne, à l’empathie et à la compréhension, au désir de réparer les torts historiques et d’améliorer la société. Elle promeut le bien commun.
L’éducation n’est pas seulement une question de connaissance, mais aussi d’inspiration. C’est une question de passion. Il s’agit de la croyance que ce que nous faisons dans la vie compte. C’est, comme l’écrit James Baldwin dans son essai « The Creative Process », la capacité d’aller « au cœur de chaque réponse et d’exposer la question que la réponse cache ».
Les attaques de la droite contre des programmes tels que la théorie critique de la race ou DEI, comme le souligne Stanley dans son livre, « déforment intentionnellement ces programmes pour créer l’impression que ceux dont les perspectives sont finalement incluses – comme les Noirs américains, par exemple – reçoivent une sorte d’avantage mal acquis ou d’avantage injuste. Ils ciblent donc les Noirs américains qui ont atteint des positions de pouvoir et d’influence et tentent de les délégitimer comme ne le méritant pas. Le but ultime est de justifier la prise de contrôle des institutions, en les transformant en armes dans la guerre contre l’idée même de démocratie multiraciale. »
L’intégrité et la qualité de l’enseignement supérieur public en Amérique sont attaquées depuis des décennies, comme l’a documenté Ellen Schrecker dans son livre « The Lost Promise : American Universities in the 1960s ».
Les manifestations sur les campus universitaires dans les années 1960, souligne Schrecker, ont vu les « ennemis de l’université libérale » attaquer ses « fondements idéologiques et financiers ».
Les frais universitaires, autrefois faibles, voire gratuits, ont considérablement augmenté et avec eux l’énorme dette étudiante. Les législateurs de l’État et le gouvernement fédéral ont coupé le financement des universités publiques, les obligeant à chercher le soutien des entreprises et réduisant la plupart des professeurs au statut d’assistants mal payés, souvent sans avantages sociaux et sans sécurité d’emploi. Selon l’American Federation of Teachers, près de 75 % de l’enseignement dans les collèges et les universités est dispensé par des enseignants suppléants, des professeurs à temps partiel et des professeurs à temps plein sans contrat, qui n’ont aucun espoir d’obtenir un poste de professeur.
Les institutions publiques, qui desservent 80 % des étudiants du pays, manquent chroniquement de fonds et de ressources de base. L’enseignement supérieur s’est transformé, même dans les principales universités de recherche, en formation professionnelle, non plus comme vecteur d’apprentissage mais de mobilité économique. L’assaut voit les écoles d’élite, où les frais de scolarité peuvent dépasser 80 000 dollars par an, cibler les riches et les privilégiés, à l’exclusion des pauvres et de la classe ouvrière.
« L’académie actuelle fonctionne principalement pour reproduire un statu quo de plus en plus inégalitaire, et il est difficile d’imaginer comment elle pourrait être restructurée pour servir un objectif plus démocratique sans pression extérieure pour quelque chose comme l’enseignement supérieur universel et gratuit », écrit Schrecker.
Les sociétés totalitaires n’enseignent pas aux étudiants comment penser, mais quoi penser. Elles produisent des étudiants qui sont historiquement et politiquement analphabètes, aveuglés par une amnésie historique forcée. Elles cherchent à produire des serviteurs et des apologistes qui se conforment, pas des critiques et des rebelles. Les collèges d’arts libéraux, pour cette raison, n’existent pas dans les États totalitaires.
PEN America a documenté près de 16 000 interdictions de livres dans les écoles publiques du pays depuis 2021, un nombre qui, écrit PEN, « n’a pas été vu depuis la peur rouge de McCarthy dans les années 1950 ». Ces livres comprennent des titres tels que « The Bluest Eye » de Toni Morrison, « The Color Purple » d’Alice Walker et « Maus », le roman graphique d’Art Spiegelman sur l’Holocauste.
L’activité humaine la plus importante, comme nous le rappellent Socrate et Platon, n’est pas l’action, mais la contemplation, faisant écho à la sagesse contenue dans la philosophie orientale. Nous ne pouvons pas changer le monde si nous ne pouvons pas le comprendre. En digérant et en critiquant les philosophes et les réalités du passé, nous devenons des penseurs indépendants dans le présent. Nous sommes capables d’articuler nos valeurs et nos croyances, souvent en opposition avec ce que ces anciens philosophes prétendaient. La capacité de penser, de poser les bonnes questions, cependant, est une menace pour les régimes totalitaires qui cherchent à inculquer une obéissance aveugle à l’autorité.
Les civilisations inconscientes sont des terres désolées et totalitaires. Elles reproduisent et embrassent des idées mortes, comme on le voit dans la peinture murale de José Clemente Orozco « L’épopée de la civilisation américaine », où des squelettes en robe académique donnent vie à de petits squelettes.
« Avant de prendre le pouvoir et d’établir un monde selon leurs doctrines, les mouvements totalitaires évoquent un monde mensonger et cohérent, plus adapté aux besoins de l’esprit humain que la réalité elle-même ; dans lequel, grâce à l’imagination pure, les masses déracinées peuvent se sentir chez elles et sont épargnées des chocs sans fin que la vie réelle et les expériences réelles infligent aux êtres humains et à leurs attentes », écrit Hannah Arendt dans « Les origines du totalitarisme ». « La force que possède la propagande totalitaire – avant que les mouvements n’aient le pouvoir d’abaisser les rideaux de fer pour empêcher quiconque de perturber, à la moindre réalité, l’immobilité macabre d’un monde complètement imaginaire – réside dans la capacité d’exclure les masses du monde réel. »
Aussi mauvaises que soient les choses, elles sont sur le point de s’aggraver. Le système éducatif national est traîné à l’abattoir, où il sera démembré et privatisé. Les entreprises qui profitent du système des écoles à charte et des collèges en ligne – dont la principale préoccupation n’est guère l’éducation – remplaceront les enseignants actuels par des instructeurs non syndiqués et mal formés. Les étudiants, au lieu d’être éduqués, seront gavés et nourris des tropes bien connus des manuels autoritaires, tels que les appels à la suprématie blanche, à la pureté nationale, au patriarcat et au devoir de la nation d’imposer ses « vertus » aux autres par la force. Cet endoctrinement de masse garantira non seulement l’ignorance, mais aussi l’obéissance. Et c’est là le point.