Depuis novembre, les Houthis au Yémen ont lancé des dizaines d’attaques de missiles et de drones contre des navires dans le golfe d’Aden et le sud de la mer Rouge en réaction à la guerre israélienne contre Gaza soutenue par les États-Unis. Ansarallah, la milice houthie dominante, a également détourné le Galaxy Leader exploité par les Japonais et en partie détenu par Israël le 19 novembre.
Le 19 décembre, le Pentagone a réagi en lançant l’opération Prosperity Guardian, une initiative de sécurité principalement occidentale visant à dissuader les Houthis de perturber la navigation près de Bab el-Mandeb, l’étroit détroit séparant le Yémen de la Corne de l’Afrique. Environ 30 % de tous les conteneurs mondiaux et environ 12 % du commerce mondial transitent par Bab el-Mandeb.
Pourtant, l’opération Prosperity Guardian n’a pas réussi à dissuader Ansarallah de poursuivre ses frappes de missiles et de drones. Le groupe a toujours dit que ces attaques contre des navires au large des côtes du Yémen cesseraient si et seulement quand Israël cesserait ses attaques contre Gaza. Plutôt que d’utiliser l’influence des États-Unis pour persuader le gouvernement israélien d’accepter un cessez-le-feu à Gaza, l’administration Biden, avec le Royaume-Uni, a mené au cours de la semaine dernière une série de frappes aériennes contre des cibles houthies à travers le Yémen tout en continuant à fournir à Israël des bombes et d’autres armes pour poursuivre sa campagne à Gaza. Le Pentagone a tenu à souligner que les frappes américano-britanniques de ce mois-ci contre des cibles d’Ansarallah au Yémen ont eu lieu en dehors du cadre de l’opération Prosperity Guardian.
Ces frappes, la première intervention militaire directe des États-Unis contre les Houthis depuis octobre 2016, aggravent les tensions régionales d’une manière qui déstabilise les alliés et partenaires arabes les plus proches de Washington dans le golfe Persique.
À l’exception de Bahreïn, qui a rejoint l’Australie, le Canada et les Pays-Bas en jouant un rôle non opérationnel dans ces frappes américano-britanniques, les autres membres du Conseil de coopération du Golfe (CCG) ont refusé d’y participer. Et la plupart d’entre eux ont exprimé leur inquiétude face à l’escalade de Washington et de Londres. Même avant le 11 janvier, date à laquelle la première vague de frappes a eu lieu, certains responsables arabes du Golfe ont explicitement mis en garde contre une telle action militaire.
Lors d’une conférence de presse conjointe avec le secrétaire d’État américain Antony Blinken le 7 janvier, le ministre qatari des Affaires étrangères, Mohammed bin Abdulrahman Al Thani, a clairement fait part de ses préoccupations. « Nous ne voyons jamais une action militaire comme une résolution », a-t-il affirmé, ajoutant que la protection des voies maritimes par des « moyens diplomatiques » serait le « meilleur moyen possible ». Neuf jours plus tard, alors qu’il s’adressait au Forum économique mondial de Davos, en Suisse, le cheikh Mohammed a averti que les frappes militaires contre les Houthis ne parviendraient pas à contenir les opérations d’Ansarallah. « Nous devons nous attaquer à la question centrale, qui est Gaza, afin de désamorcer tout le reste... Si nous nous concentrons uniquement sur les symptômes et ne traitons pas les vrais problèmes, [les solutions] seront temporaires », a-t-il déclaré.
Peu de temps après les frappes américano-britanniques, le Koweït a également exprimé « sa profonde préoccupation et son vif intérêt pour les développements dans la région de la mer Rouge à la suite des attaques qui ont visé des sites au Yémen ».
Quant à Oman, qui a souvent servi de médiateur clé et d’équilibrant géopolitique dans la région, son ministère des Affaires étrangères a déclaré que Mascate « ne peut que condamner l’utilisation de l’action militaire par des pays amis » et a averti que les frappes américano-britanniques risquaient d’aggraver la situation périlleuse du Moyen-Orient. « Nous dénonçons le recours à l’action militaire par les alliés [occidentaux] alors qu’Israël persiste dans sa guerre brutale sans rendre de comptes », peut-on lire dans un communiqué du ministère.
L’importance des enjeux pour l’Arabie saoudite
Mais le membre du CCG le plus préoccupé par l’escalade des tensions dans le golfe d’Aden, le sud de la mer Rouge et le Yémen est probablement l’Arabie saoudite. À la fin de l’année dernière, Riyad a demandé à l’administration Biden de faire preuve de retenue lorsqu’elle répondait aux attaques d’Ansarallah contre des navires au large des côtes yéménites. Après le début des frappes américaines et britanniques, le ministère saoudien des Affaires étrangères a appelé à « éviter l’escalade » tout en notant que Riyad surveillait les événements avec « une grande inquiétude ».
Dans une interview accordée à RS, Mehran Kamrava, professeur de gouvernement à l’Université de Georgetown au Qatar, a expliqué que « cette déclaration indique les efforts de l’Arabie saoudite pour encourager la désescalade et en même temps pour assurer ses intérêts diplomatiques à court et moyen terme en signalant son inquiétude à toutes les parties impliquées, y compris les États-Unis et la Grande-Bretagne ».
« Les Saoudiens sont inquiets et pour de bonnes raisons », selon Aziz Alghashian, chercheur à l’Université de Lancaster en Grande-Bretagne. « L’élite dirigeante saoudienne veut éviter d’être prise au milieu de conflits régionaux et internationaux », a-t-il déclaré à RS.
Les Saoudiens veulent, entre autres, que leur trêve de près de deux ans avec les Houthis soit préservée. Le royaume est également déterminé à s’assurer que la détente saoudo-iranienne, qui a été négociée par Oman, l’Irak et la Chine en mars dernier, reste sur la bonne voie. Le point de vue de Riyad est que l’intervention militaire américano-britannique au Yémen menace de saper les deux intérêts.
« L’inquiétude saoudienne est que les attaques contre les navires en mer Rouge et les attaques américaines et britanniques contre le Yémen rapprochent l’Iran et les Houthis et que l’Iran [deviendra] plus directement impliqué dans les [opérations] houthies », selon Kamrava. En attaquant le Yémen, les États-Unis et le Royaume-Uni ont déjà intensifié la guerre de Gaza au-delà de la Palestine. L’Arabie saoudite voudrait faire tout ce qui est en son pouvoir pour contenir une nouvelle escalade, car elle pourrait déborder sur ses propres frontières et entraîner une radicalisation des sensibilités politiques intérieures.
Les dirigeants saoudiens reconnaissent que le royaume serait dans une position beaucoup plus vulnérable si la crise régionale en cours se déroulait au cours de la période 2016-2020, lorsque les tensions entre Riyad et Téhéran étaient à leur paroxysme. En raison de leur récente détente, le royaume perçoit la menace iranienne pour le royaume comme beaucoup plus gérable. « L’escalade des tensions régionales due à la guerre contre Gaza et l’escalade subséquente des tensions en mer Rouge sont des exemples de la raison pour laquelle l’accord de normalisation entre l’Arabie saoudite et l’Iran conclu en mars dernier est stratégiquement [précieux pour Riyad] », a déclaré Alghashian.
En fin de compte, avec le prince héritier et Premier ministre Mohammed ben Salmane, mieux connu sous le nom de MBS, à la barre, les dirigeants saoudiens veulent donner la priorité à leur Vision 2030 – l’ambitieux programme de diversification économique du royaume. Pour que la Vision 2030 soit couronnée de succès, il faut la stabilité de l’Arabie saoudite et de ses voisins. C’est dans ce contexte que le gouvernement saoudien a normalisé ses relations diplomatiques avec l’Iran l’année dernière, saisi les opportunités de rapprochement avec le Qatar et la Turquie en 2021/22 et engagé les Houthis dans des pourparlers sur une trêve permanente.
Avec NEOM, une métropole futuriste, et d’autres projets Vision 2030 basés le long de la côte saoudienne de la mer Rouge, les responsables de Riyad sont gravement préoccupés par la façon dont la guerre de Gaza, les attaques houthies connexes contre les navires dans la mer Rouge et les représailles américano-britanniques pourraient déstabiliser ce plan d’eau et le territoire environnant. Une nouvelle escalade de la part de l’une ou l’autre des parties est un scénario que le gouvernement saoudien veut éviter à tout prix.
Pour s’assurer qu’Ansarallah ne reprenne pas ses attaques contre l’Arabie saoudite, Riyad a tenté de se distancier des frappes militaires américano-britanniques de ce mois-ci au Yémen. Cependant, compte tenu de la participation de Manama, aussi nominale soit-elle, aux attaques de Washington et de Londres contre des cibles houthies, ainsi que de ses relations normalisées avec Israël, la possibilité que les Houthis puissent riposter en ciblant la cinquième flotte de la marine américaine, basée à Bahreïn, ne peut être écartée. Étant donné que la protection de la sécurité nationale de Bahreïn a été une priorité pour l’Arabie saoudite et les autres États du CCG, un tel scénario risque de nuire gravement aux intérêts de Riyad.
Comme l’a fait remarquer Kamrava, cibler les intérêts américains dans la péninsule arabique par les Houthis, ou « certains des groupuscules en leur sein », pourrait constituer un « développement extrêmement dangereux et une conflagration difficile à contenir ».