Les Émirats arabes unis ressemblent au « président téflon » américain Ronald Reagan. La membre du Congrès Pat Schroeder a décerné l’étiquette à M. Reagan parce que rien ne lui collait à la peau lorsqu’il était président dans les années 1980 – ni la récession, ni ses interventions au Liban qui ont coûté la vie à 241 Marines américains, ni sa cote de popularité en chute libre.
Le président des Émirats arabes unis, Mohammed bin Zayed, n’a pas à s’inquiéter des cotes de performance. Sa qualité de téflon est l’absence de résistance qu’il rencontre alors qu’il trace une voie indépendante qui le met parfois en désaccord avec les États-Unis, allié de longue date des Émirats arabes unis et garant de la sécurité.
Le revêtement en téflon des Émirats arabes unis a longtemps atténué l’effet des allégations de blanchiment d’argent et de contrôles de conformité des sanctions et de violations des droits de l’homme, ainsi que des révélations répétées sur des opérations secrètes de surveillance et de contrôle au-delà des frontières du pays.
Cependant, le bouclier en téflon, produit de l’une des campagnes de marque nationale les plus réussies du Moyen-Orient, pourrait s’effilocher sur les bords.
Des fuites récentes impliquant une cache de 78 000 documents internes ont illustré comment une société suisse dirigée par un ancien agent de renseignement a cherché à détruire la réputation de quelque 1 000 personnes, dont des militants, des journalistes et des politiciens, et de 400 organisations dans 18 pays européens.
Les cibles ont été accusées, souvent sur la base de preuves fragiles, d’être des islamistes ou des opposants hostiles aux Émirats arabes unis.
En juin, des parlementaires britanniques ont lancé une enquête bipartite sur le traitement réservé par les Émirats arabes unis aux dirigeants d’entreprises étrangères accusés d’avoir enfreint la loi. Les députés ont critiqué les Émirats arabes unis pour l’absence d’un système judiciaire indépendant et d’une procédure régulière.
« Il y a des lacunes sur beaucoup de ces fronts aux Émirats arabes unis », a déclaré la baronne Helena Kennedy, avocate éminente et membre du Parti travailliste à la Chambre des Lords, qui a présidé l’enquête.
Dans son témoignage, Meridith Morisson, responsable de l’intelligence économique au Risk Advisory Group, a décrit les Émirats arabes unis comme « le plus grand risque commercial latent au Moyen-Orient – parce que c’est celui qui passe sous le radar ».
En écho à la débâcle de 2006, lorsque DP World, propriété de Dubaï, a cherché à acquérir Peninsular and Oriental Steam Navigation Company (P&O), les responsables américains de la sécurité nationale examinent de près la prise de contrôle de Fortress Investment Group par l’investisseur souverain des Émirats arabes unis, Mubadala, pour 3 milliards de dollars.
Préoccupé par le fait de confier la gestion de six ports américains à une société arabe, DP World a été contraint d’exclure les installations de l’acquisition.
Cette fois, les liens étroits des Émirats arabes unis avec la Chine sont au centre des préoccupations américaines. Un accord des Émirats arabes unis pour l’achat d’infrastructures 5G à la société chinoise de télécommunications Huawei a entravé les efforts des Émirats arabes unis pour acheter des avions de combat américains F-35.
Les services de renseignement américains ont depuis signalé une reprise de la construction d’une installation militaire chinoise présumée dans le port Khalifa d’Abou Dhabi, un an après que les Émirats arabes unis ont déclaré qu’ils avaient arrêté le projet en raison des préoccupations américaines.
Mubadala a accepté en mai d’acquérir une participation de 70% dans Fortress, un investisseur en capital-investissement en difficulté, auprès du groupe japonais SoftBank.
Le portefeuille d’investissement de Fortress comprend des sociétés de services financiers, de transport, de soins de santé, d’énergie et d’infrastructures.
Mubadala espère sauver l’accord en attirant des investisseurs américains, y compris des fonds de pension, qui réduiraient sa participation dans Fortress.
L’examen minutieux de l’accord Fortress ne signifie pas que le téflon des Émirats arabes unis est irrémédiablement endommagé. Au contraire.
En 2020, les Émirats arabes unis représentaient environ 45 milliards de dollars de flux d’investissements directs étrangers vers les États-Unis, dont une grande partie provenait de ses fonds souverains, y compris Mubadala.
Les États-Unis, aux côtés de l’Allemagne, de l’Italie et de la Grèce, ont récemment fait pression sur le Groupe d’action financière (GAFI), un organisme international de surveillance de la lutte contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme, pour qu’il retire les Émirats arabes unis de leur liste de surveillance, malgré les indications persistantes selon lesquelles le pays est une plaque tournante pour les transactions illicites, impliquant, entre autres, le groupe russe Wagner et les contrebandiers d’or africains.
Les États-Unis ont sanctionné plusieurs entreprises émiraties en raison de leurs liens avec Wagner ou du contournement des sanctions contre la Russie liées à la guerre en Ukraine.
En mars, la banque centrale des Émirats arabes unis a annulé une licence accordée à la banque russe MTS après que la banque eut été sanctionnée par les États-Unis et la Grande-Bretagne. Les Émirats arabes unis ont également ciblé des entités iraniennes pour avoir échappé aux sanctions liées à l’Ukraine contre la Russie.
La liste grise du GAFI a entaché la réputation des Émirats arabes unis en tant que premier centre financier du Moyen-Orient. Les membres du comité qui surveille les progrès des Émirats arabes unis dans la réponse aux préoccupations du GAFI ont remis en question la fiabilité des soumissions des Émirats arabes unis sur les mesures prises pour remédier aux lacunes de leurs mesures visant à prévenir l’évasion des sanctions, la contrebande, le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme.
Malgré cela, un récent rapport d’étape du GAFI sur l’adoption par les Émirats arabes unis des correctifs recommandés par l’organisme de surveillance a déclaré que les Émirats arabes unis étaient « maintenant « conformes » à 15 des quarante recommandations du GAFI, « largement conformes » à 24 recommandations et « partiellement conformes » à une recommandation ».
Le soutien des États-Unis à la présentation d’une facture propre aux Émirats arabes unis est intervenu alors que le conseiller émirati à la sécurité nationale, Tahnoun bin Zayed Al Nahyan, frère du président Mohammed bin Zayed, s’est rendu à Washington début juin pour la première fois depuis plusieurs années.
La visite de M. Bin Zayed visait à améliorer les relations tendues face aux plaintes émiraties selon lesquelles les États-Unis n’avaient pas répondu avec force à une attaque contre Abou Dhabi en 2022 par les rebelles houthis du Yémen et les relations des Émirats arabes unis avec la Chine et la Russie.
Une déclaration de M. Bin Zayed et Jake Sullivan, son homologue américain, a déclaré que les deux hommes avaient discuté de « l’importance de construire des écosystèmes technologiques fiables ».
Des responsables ont déclaré que MM. Bin Zayed et Sullivan s’étaient mis d’accord sur les moyens de répondre aux préoccupations américaines concernant l’engagement des Émirats arabes unis avec la Chine. Cependant, ils n’ont fourni aucun détail.