Mardi, Biden a signé une prolongation de deux ans de la Radiation Exposure Compensation Act (RECA), une loi de 1990 qui fournit des prestations en espèces uniques aux victimes de radiations qui ont développé des maladies graves près du site d’essai du Nevada pendant les essais nucléaires de l’époque de la guerre froide.
Les États-Unis ont mené près de 200 essais de développement d’armes nucléaires atmosphériques entre 1945 et 1962, diffusant des radiations dans plusieurs États occidentaux et dans le Pacifique Sud. Pendant tout ce temps, la Commission de l’énergie atomique a insisté auprès des résidents environnants : « Il n’y a pas de danger. » Après une série de poursuites judiciaires sur l’exposition aux rayonnements et l’absence d’avertissement aux résidents, RECA a été créé par le Congrès comme une « alternative peu coûteuse aux litiges ». RECA, qui est également disponible pour certains travailleurs de l’industrie de l’uranium, a accordé plus de 2,5 milliards de dollars en prestations à plus de 39 000 demandeurs depuis 1990.
De nombreux défenseurs du RECA et des communautés touchées estiment qu’une prolongation à court terme ne suffit pas. Malgré un soutien bipartite écrasant pour l’extension, il y a un débat féroce sur l’expansion de RECA qui se concentre sur la question de l’augmentation de l’éligibilité pour les « downwinders », ou les personnes vivant à proximité de sites d’essai qui continuent de souffrir de l’héritage des essais nucléaires.
Istra Fuhrmann, assistante de programme pour le désarmement nucléaire et les dépenses du Pentagone au Comité des amis de la législation nationale, a expliqué lors d’un événement Ploughshares mercredi;
« À l’heure actuelle, il (RECA) couvre certains downwinders en Arizona, au Nevada et en Utah, mais n’a jamais inclus de personnes touchées de la même manière au Nouveau-Mexique, le site de la toute première explosion de bombe nucléaire au monde, ou dans des endroits comme Guam, l’Idaho, le Montana ou le Colorado qui, nous le savons, ont tous été fortement irradiés par des essais nucléaires américains. »
Le projet de modification de la Loi sur l’indemnisation des rayonnements de 2021 répondrait à certaines de ces préoccupations en matière de couverture géographique. L’un des co-parrains de la législation au Sénat, le sénateur Ben Ray Lújan (D-NM), a exhorté ses collègues à étendre et à élargir RECA, affirmant que « le projet de loi RECA original ne reconnaissait pas que les retombées radioactives ne sont pas limitées par les frontières de l’État. Inacceptablement, RECA a continuellement laissé les Néo-Mexicains de côté. C’est faux. De même, Guam n’est toujours pas incluse, bien que le Conseil national de recherches ait publié un rapport confirmant que « Guam a reçu des retombées mesurables des essais atmosphériques d’armes nucléaires dans le Pacifique », et a recommandé que les personnes vivant à Guam pendant cette période soient éligibles à des réparations au titre de la RECA.
En plus d’élargir l’admissibilité aux downwinders, l’expansion proposée de la RECA triplerait également la rémunération de 50 000 $ à 150 000 $, ajouterait des prestations médicales, augmenterait l’admissibilité à un plus grand nombre de travailleurs de l’uranium et prolongerait la RECA jusqu’en 2040.
Bien que ce soit un soulagement que les armes nucléaires n’aient jamais été utilisées dans les combats entre les États-Unis et la Russie, ce scénario nucléaire cauchemardesque était et est une réalité pour certains. Comme l’a observé un downwinder, « ils testent là où ils pensent qu’il y a des populations qui n’ont pas d’importance ». Une expansion de RECA aiderait à fournir une compensation à ceux qui, au pays, sont les plus menacés par la politique étrangère américaine à l’étranger.