Les États-Unis sont entrés en guerre contre l'Iran convaincus que leur puissance permettrait de neutraliser rapidement la capacité de Téhéran à menacer le Moyen-Orient . Pour l'Arabie saoudite , la guerre produit un résultat presque inverse.
L'Iran a été durement touché, mais ce pays et ses alliés régionaux ont démontré qu'ils pouvaient encore menacer les villes, les installations pétrolières, les oléoducs et les voies d'exportation saoudiennes. Parallèlement, Washington a montré que même une puissance offensive écrasante ne garantit pas nécessairement une protection efficace à ses partenaires du Golfe. Il en résultera probablement une réévaluation historique de la part de l'Arabie saoudite : une moindre confiance envers les États-Unis, une plus grande dépendance envers ses partenaires régionaux et un rapprochement stratégique bien plus étroit avec la Chine .
Le problème géographique de l'Arabie saoudite n'est pas nouveau. Dans un article publié sur LobeLog en septembre 2019 , j'ai décrit l'encerclement de la production pétrolière saoudienne par l'Iran et ses alliés. Cette année-là, l'attaque contre le complexe de traitement d'Abqaiq a démontré la précision et la portée des armes dont disposent Téhéran et ses alliés . Une attaque antérieure des Houthis contre des stations de pompage alimentant l'oléoduc Est-Ouest a révélé la vulnérabilité de la voie d'exportation alternative du royaume vers la mer Rouge. De même, les attaques perpétrées aux alentours de Fujairah ont semé le doute quant à la sécurité des pétroliers et des oléoducs situés hors du détroit d'Ormuz en cas de crise.
Le message stratégique était clair. L'Arabie saoudite ne pouvait pas protéger son système pétrolier en se contentant de construire des routes contournant un point de passage stratégique. Ses gisements et ses usines de traitement se situent près du Golfe ; l'oléoduc Est-Ouest traverse un vaste territoire exposé ; et l'accès à la mer Rouge peut être menacé depuis le Yémen. L'influence de l'Iran en Irak, en Syrie, au Liban et au Yémen lui permettait d'exercer une pression sur une grande partie du périmètre du royaume.
En 2019, les dirigeants saoudiens furent profondément déçus par l'absence de représailles américaines contre l'Iran suite à l'attaque d'Abqaiq. Ils avaient pourtant investi massivement dans leurs relations avec la première administration Trump . Plus tard, l'engagement de 2 milliards de dollars du Fonds d'investissement public saoudien dans la société de capital-investissement de Jared Kushner renforça l'impression que Riyad comptait sur ses liens étroits avec la famille Trump pour bénéficier d'un accès privilégié et d'un soutien indéfectible. Quoi qu'aient espéré les Saoudiens, Abqaiq avait déjà démontré les limites de la garantie de sécurité américaine.
La guerre actuelle aggrave considérablement ce problème. Les États-Unis peuvent détruire des cibles à travers l'Iran, mais ils n'ont pas réussi à empêcher Téhéran et ses alliés de riposter dans toute la région. L'Arabie saoudite paie désormais le prix d'un conflit qu'elle n'a pas déclenché et qu'elle ne peut contrôler. Les systèmes de défense antimissile et anti-drones peuvent intercepter de nombreuses menaces, mais aucun système n'est infaillible, surtout face à des attaques répétées et peu coûteuses contre des infrastructures tentaculaires.
Les récentes attaques contre l'oléoduc Est-Ouest confirment un point soulevé en 2019 : cet axe, censé garantir les exportations saoudiennes en cas de fermeture du détroit d'Ormuz, est lui-même une cible. Le royaume est encerclé non pas par des armées iraniennes conventionnelles, mais par un réseau de missiles, de drones, de milices et de menaces maritimes.
Pour Riyad, le problème ne réside donc pas simplement dans la puissance militaire américaine, mais dans le décalage entre cette puissance et la sécurité saoudienne. Washington peut certes infliger de lourdes sanctions à l'Iran sans pour autant parvenir à stopper les attaques contre Abqaiq, Ras Tanura, Yanbu ou l'oléoduc qui les relie. Pire encore, une guerre prolongée risque d'intensifier ces attaques en incitant l'Iran à faire payer plus cher les alliés des États-Unis. L'Arabie saoudite est probablement encore plus exaspérée par l'inefficacité de la protection américaine actuelle qu'elle ne l'était par la retenue dont les États-Unis avaient fait preuve en 2019.
La détérioration dépasse le cadre de la défense immédiate. L' accord de coopération nucléaire civile entre les États-Unis et l'Arabie saoudite semblait autrefois constituer la pierre angulaire d'un pacte stratégique plus vaste. Pourtant, après avoir soutenu cet accord, le président Trump a publiquement conditionné son avenir politique à la participation de l'Arabie saoudite aux accords d'Abraham . Cette exigence est extrêmement difficile à satisfaire pour le prince héritier Mohammed ben Salmane, alors même qu'Israël poursuit ses opérations à Gaza, accroît la pression en Cisjordanie et mène la guerre au Sud-Liban. L'accord a été soumis au Congrès et n'est pas officiellement caduc, mais le fait de le lier à la normalisation des relations le met en grand danger politique.
Du point de vue de Riyad, Washington a une fois de plus transformé un avantage stratégique promis en un instrument conditionnel de la politique américaine et israélienne.
Les dirigeants saoudiens doivent désormais se demander s'ils ont misé sur le mauvais cheval. Leur réponse ne sera probablement pas une rupture totale avec Washington. Les États-Unis resteront un fournisseur d'armes, un investisseur et un partenaire militaire important. Mais le royaume travaille déjà à des solutions alternatives.
L' accord de défense conjointe de La Mecque, signé en août par l'Arabie saoudite, le Pakistan et la Turquie, engage ces trois pays à considérer toute attaque contre l'un d'eux comme une attaque contre tous. Si ses obligations pratiques restent à vérifier, sa portée politique est indéniable. L'Arabie saoudite ne souhaite plus que sa survie dépende d'un seul protecteur extérieur. Le Pakistan offre le prestige nucléaire et une longue tradition de coopération militaire ; la Turquie apporte une industrie de défense performante, des forces armées solides et son expérience au sein de l'OTAN . Ensemble, ils confèrent à Riyad un niveau de dissuasion accru et une plus grande autonomie stratégique.
La Chine représente l'alternative la plus déterminante. Premier acheteur de pétrole du Golfe, elle est un partenaire économique indispensable au développement de l'Arabie saoudite et l'une des rares puissances disposant d'une réelle influence à Téhéran. Pékin a également joué un rôle déterminant dans le rétablissement des relations diplomatiques saoudo-iraniennes en 2023. Contrairement à Washington, la Chine n'exige pas de Riyad la normalisation de ses relations avec Israël ni son soutien public à un conflit régional source de divisions. Les dirigeants saoudiens pourraient de plus en plus conclure que la Chine, précisément parce qu'elle entretient des relations avec les deux camps, est mieux placée pour contenir l'Iran et préserver la stabilité commerciale dont dépend le royaume.
Cela ne signifie pas pour autant que la Chine remplacera les États-Unis comme protecteur militaire de l'Arabie saoudite. Pékin ne dispose ni de la structure de forces régionales américaine, ni d'une volonté manifeste d'assumer ses responsabilités sécuritaires. Mais l'influence ne requiert pas un remplacement à l'identique. La Chine peut fournir des technologies numériques et nucléaires, des investissements, un accès diplomatique et, à terme, une coopération accrue en matière de défense, tandis que l'Arabie saoudite met en place un système de sécurité diversifié impliquant Washington, Pékin, Islamabad et Ankara. Chaque déception vis-à-vis des États-Unis accélère ce processus.
Le grand paradoxe est qu'une guerre américaine destinée à réaffirmer la puissance des États-Unis risque, au contraire, de réduire leur primauté dans le Golfe. L'invasion de l'Irak par le président George W. Bush a éliminé le principal contrepoids arabe à l'Iran et a conféré à Téhéran une influence considérable à Bagdad. La guerre menée par le président Trump contre l'Iran risque d'entraîner un renversement stratégique comparable. En exposant l'Arabie saoudite à des représailles, en démontrant les limites de la protection américaine et en assortissant la coopération de conditions politiques inacceptables, Washington encourage Riyad à chercher sa sécurité ailleurs.
La guerre de Bush a contribué à livrer l'Irak à l'Iran. Celle de Trump risque de livrer le Golfe – et surtout l'Arabie saoudite – à la Chine.