En août 2021, les talibans sont revenus au pouvoir en Afghanistan après une interruption de deux décennies. Peu après la prise de pouvoir par les talibans, une question clé a émergé : les talibans étaient-ils le même type de groupe qui avait imposé un règne de terreur entre 1996 et 2001, organisant des exécutions publiques dans les stades de football, isolant les femmes à la maison et interdisant la musique et le cinéma ? Ou bien les Talibans ont-ils quelque peu modéré leurs positions extrêmes, conscients qu’un retour à leurs pratiques antérieures contrarierait des secteurs importants de la population et condamnerait l’Afghanistan à l’isolement international?
Au moment où Hassan Abbas, professeur à la National Defense University de Washington, DC, a terminé le manuscrit de son livre « Le retour des talibans : l’Afghanistan après le départ des Américains », les talibans dirigeaient l’Afghanistan depuis plus d’un an et demi. Abbas, s’appuyant sur sa connaissance de la politique afghane et un réseau impressionnant de sources à l’intérieur et à l’extérieur de l’Afghanistan, parvient à un verdict mitigé lorsqu’il évalue s’il est possible de parler de « nouveaux talibans ». Selon lui, il n’est pas certain que la version actuelle des talibans puisse, contrairement à sa première période au pouvoir, se comporter comme un mouvement moins extrémiste prêt à faire des compromis limités.
Abbas voit les talibans actuels comme un groupe avec au moins deux âmes différentes. Comme il le dit, « il y a deux mains qui dirigent la série, mais avec des scripts différents ». Ce factionnalisme au sein des talibans a pu être entrevu en mai 2022 lorsque le leader du mouvement, Hibaitullah Akhunzada, a décrété que les femmes doivent porter une burqa, un vêtement qui couvre entièrement le corps et le visage des femmes. Deux mois plus tôt, il avait annoncé que les filles ne seraient pas autorisées à aller à l’école au-delà de la sixième année. Certains des talibans, les plus pragmatiques du cercle dirigeant ,auraient exprimé leur mécontentement en privé. La dissidence modérée parmi certains membres du cabinet taliban a également été la réponse lorsque les femmes ont été interdites d’aller à l’université et de travailler pour des organisations internationales en décembre 2022. Compte tenu de cela, on pourrait soutenir qu’il y a effectivement deux scripts au sein des talibans, mais le scénario radical est clairement en train de l’emporter jusqu’à présent.
Comprendre les équilibres de pouvoir au sein des talibans reste un effort semblable à la kremlinologie. Si le Politburo de l’Union soviétique était célèbre pour son opacité, le fonctionnement interne des talibans n’est pas plus facile à saisir. Ce qui est clair pour Abbas, c’est que les talibans ont des divergences significatives sur la politique et les luttes de pouvoir internes, au point que « pendant le week-end, ils peuvent envoyer des espions pour surveiller chacun des mouvements des uns et des autres ». Malgré tout, « quand le lundi arrive avec une menace, ils sont à nouveau unis ». Et, contrairement à leur première période au pouvoir, les talibans ont fait face à de nombreuses menaces depuis le premier jour. Lors du retrait américain d’Afghanistan en août 2021, une attaque de l’État islamique au Khorasan, ou ISIS-K, une filiale de l’État islamique, a tué plus de 175 personnes à l’aéroport de Kaboul, pour la plupart des civils afghans, mais aussi 13 soldats américains.
L’attaque était un prélude à ce qui allait arriver. Les talibans et ISIS-K sont actuellement engagés dans une lutte qu’Abbas définit, en termes très clairs, comme « une guerre entre l’extrême et l’ultra-extrême ». Au cours de la première année du régime taliban, ISIS-K a revendiqué 224 attaques en Afghanistan. La plupart d’entre eux visaient des réunions talibanes, mais une autre cible fréquente était les Hazaras, un groupe ethnique dont la plupart des membres souscrivent à l’islam chiite, ce qui a conduit ISIS-K à les considérer comme des incroyants.
Depuis l’intensification d’une menace qui existait déjà avant la prise de pouvoir des talibans, les processions chiites et leurs centres d’éducation ont été fréquemment attaqués par ISIS-K au cours de la dernière année et demie. Le souvenir du massacre d’au moins 19982 personnes (pour la plupart des Hazaras chiites) perpétré par les talibans en 2000 dans la ville de Mazar-i-Sharif, dans le nord de l’Afghanistan, est très présent. Il n’est donc pas surprenant que Human Rights Watch ait dénoncé les talibans pour ne pas avoir mis en œuvre les mesures nécessaires pour protéger les Hazaras de l’EIIL-K.
Mais la force de l’EIIL-K pose un double risque pour les talibans. Les talibans sont fiers de mettre fin au conflit ouvert en Afghanistan après leur prise de pouvoir. En attaquant des membres talibans et des civils, ISIS-K remet en question leur autorité. Dans le même temps, ISIS-K offre une option encore plus radicale pour les partisans talibans désenchantés. Ses rangs pourraient grossir si les dirigeants des Talibans parvenaient à des compromis concernant les droits des femmes et des minorités ou les relations avec la communauté internationale.
Aussi extrémistes soient-ils, nous aurions tort de rejeter les talibans comme un groupe de « fous » complètement étrangers à la réalité politique. Leur habileté politique a pu être facilement observée au cours des négociations qui ont conduit à l’accord de Doha de 2020 entre les États-Unis et les talibans. En échange du retrait américain d’Afghanistan, le groupe fondamentaliste a accepté de n’offrir refuge à aucune organisation terroriste.
Ce n’était pas une promesse qu’ils ont tenue, cependant, car le chef d’Al-Qaïda, Ayman al-Zawahiri, a été retrouvé dans une maison sûre dans un quartier résidentiel du centre de Kaboul et tué par une frappe de drone américain en août 2022. Il n’est pas clair si les dirigeants talibans à Kandahar ont approuvé la présence d’al-Zawahiri en Afghanistan, mais au moins certains talibans de haut rang devaient être au courant. Al-Zawahiri vivait dans la propriété d’un conseiller principal de Sirajuddin Haqqani, ministre de l’Intérieur par intérim du gouvernement taliban. Pendant ce temps, les talibans pakistanais ont repris des forces après la victoire militaire de leurs homologues afghans, et l’Afghanistan est devenu un refuge sûr pour eux.
Abbas présente des arguments convaincants en faveur d’un engagement international avec les talibans. Il soutient qu’ouvrir des conversations avec eux est radicalement différent de soutenir leur projet d’exclusion, ou même d’accepter qu’ils aient subi un changement idéologique important depuis le début des années 2000. Un engagement de fond avec les Talibans offre la possibilité de renforcer la position interne des éléments relativement modérés au sein du groupe. Certes, il n’y a aucune garantie de succès. Malgré cela, Abbas note que tendre la main aux talibans entraînera, au pire, « l’inflation de leur ego – et au mieux redonnera vie à une nation et à un peuple qui ont longtemps mérité la paix et la prospérité ».
Selon les Nations Unies, l’Afghanistan représente la plus grande crise humanitaire au monde en 2023. Les deux tiers des Afghans ont besoin d’aide humanitaire. Compte tenu de cela, l’appel d’Abbas pour une nouvelle approche internationale du pays semble être une option qui vaut la peine d’être essayée. Dans « Le retour des talibans », le lecteur trouvera un ouvrage fondamental qui éclaire brillamment la situation actuelle en Afghanistan longtemps après que l’attention des médias internationaux eut été déplacée ailleurs.