L’annonce par l’Arabie saoudite le mois dernier de réductions surprises de la production de pétrole a eu des répercussions dans le monde entier. Les réductions consistaient en une réduction volontaire de 500 000 barils par jour, effectuée en coordination avec les pays producteurs de pétrole de l’OPEP et non membres de l’OPEP (y compris la Russie), la réduction totale atteignant plus de 1 million de barils par jour, soit environ 1% de la production mondiale. Le président Joe Biden n’a pas tardé à rejeter l’annonce, affirmant que même s’il considérait la décision comme imprudente compte tenu de l’incertitude actuelle du marché, le résultat « ne sera pas aussi mauvais que vous le pensez ».
Les perspectives mondiales restent résolument incertaines alors que les États-Unis et d’autres économies vacillent et sont au bord de la récession, avec la menace persistante de l’insécurité alimentaire et énergétique et la menace de prix élevés de l’énergie, en particulier à mesure que les conflits géopolitiques perdurent.
Un jour seulement après l’annonce, le brut Brent a fortement augmenté d’environ 6% pour atteindre près de 85 dollars le baril. À un moment où la Réserve fédérale s’efforce de maîtriser l’inflation, qui atteint des sommets de plusieurs décennies, il y a de fortes chances que cela puisse aider à pousser les États-Unis dans la récession.
Cependant, avec la baisse de la demande, les prix du pétrole se sont depuis stabilisés autour de 75 dollars le baril. En tant que tel, le geste de défi de l’Arabie saoudite est un signal pour les États-Unis de l’approche haussière que le royaume adoptera pour définir ses propres politiques énergétiques et étrangères – et ce tout en renforçant les alliances mondiales avec la Russie et la Chine et en développant des partenariats régionaux avec de vieux rivaux comme Israël, la Syrie, la Turquie et même l’Iran pour renforcer la stabilité et la prospérité régionales.
En effet, sans garanties fermes que les États-Unis viendront à la défense du royaume en cas de besoin, Riyad est clairement prêt à poursuivre une stratégie énergétique et de sécurité nationale différente de celle que Washington souhaiterait, car elle se positionne comme une puissance régionale, clairement motivée par son propre intérêt.
Qu’est-ce qui se cache derrière les réductions de production?
L’OPEP a publié une déclaration décrivant ces ajustements volontaires comme « une mesure de précaution visant à soutenir la stabilité du marché pétrolier ». Les Saoudiens ont insisté sur le fait que la décision était basée sur les prévisions du marché mondial et des perspectives énergétiques incertaines, et ils ont souligné à plusieurs reprises – bien que superficiellement – que les prix du pétrole continuent de se négocier à moins de 80 dollars le baril comme preuve que la décision ne ferait pas monter les prix en flèche.
La demande mondiale de pétrole devrait augmenter d’ici la fin de 2023 en raison du rebond de l’utilisation du carburéacteur et de la demande attendue de la Chine, c’est pourquoi les prix du pétrole devaient initialement grimper à nouveau avec ces réductions de production, assurant ainsi que les revenus de l’OPEP augmenteraient.
L’Arabie saoudite a cruellement besoin des revenus du pétrole pour mettre en œuvre son ambitieux programme de réformes internes : Vision 2030 – le cadre stratégique du royaume pour réduire sa dépendance au pétrole, diversifier son économie et créer des opportunités d’emploi pour ses citoyens – qui nécessite un investissement de 3,2 billions de dollars. À l’heure actuelle, le fonds souverain du pays alimente les ambitions qui sous-tendent l’initiative visant à stimuler l’investissement et l’accès aux nouvelles technologies et à développer les industries locales, entre autres objectifs. Mais avec les inquiétudes suscitées par le ralentissement des perspectives économiques mondiales et la faible croissance économique de la Chine, les réductions de production n’ont pas réussi à faire rebondir les prix du brut.
Malgré les avantages potentiels pour l’Arabie saoudite, l’initiative visant à augmenter les prix a peut-être encore moins à voir avec une génération de revenus plus élevée qu’avec l’évolution des besoins internes et du positionnement géostratégique du royaume. Nouvellement déterminée à retrouver sa position de force décisive dans les prix du pétrole, l’Arabie saoudite couvre ses paris et s’attire les faveurs de la Chine, de la Russie et de ses voisins du Golfe afin de protéger ses intérêts.
La relation fracturée entre les États-Unis et l’Arabie saoudite
La relation entre l’Arabie saoudite et les États-Unis a été fondée sur une logique « énergie pour la sécurité ». Traditionnellement le principal garant de la sécurité dans le Golfe, les États-Unis, ont dépensé des milliards de dollars en aide militaire et sécuritaire, le royaume fournissant en retour des approvisionnements énergétiques à faible coût. Ce partenariat de longue date entre les deux pays est resté stable pendant des décennies, même s’il était transactionnel, et moins ancré dans les valeurs partagées du libéralisme que dans des intérêts géostratégiques communs, à savoir le maintien de la paix et de la stabilité dans la région.
Mais le repli des États-Unis de la région ces dernières années a soulevé des questions sur la fermeté de leur engagement et leur volonté de sauvegarder les intérêts de sécurité du Golfe. Cela est apparu au premier plan lorsque les États-Unis n’ont rien fait en réponse aux attaques audacieuses de drones iraniens contre des installations pétrolières saoudiennes en 2019 qui ont immédiatement intensifié les tensions dans le Golfe.
Les fractures dans la relation s’étaient déjà aggravées sous l’administration Obama, avec à la fois l’exclusion du Conseil de coopération du Golfe (CCG) des négociations avec l’Iran qui a abouti à l’accord nucléaire de 2015, et aussi la crainte qu’avec le retour des sanctions contre la République islamique, l’accord ne soit pas utilisé pour améliorer le sort économique des Iraniens, mais pour alimenter l’aventurisme de l’Iran dans la région et son soutien aux mandataires et aux activités déstabilisatrices.
Le ciblage en 2019, puis à nouveau en 2022 par les forces houthies alliées à l’Iran au Yémen, des installations pétrolières d’Aramco – le joyau de la couronne saoudienne, qui traite la majeure partie de la production pétrolière – a frappé au cœur de l’économie du royaume, augmentant les inquiétudes quant à la menace pour les infrastructures critiques et soumettant Riyad à un test qu’il ne pouvait pas passer.
La production de quelque 5,7 millions de barils par jour a été suspendue (bien plus de la moitié de la production quotidienne globale du pays et plus de 6% de l’approvisionnement mondial en pétrole), exposant ainsi les vulnérabilités saoudiennes, malgré ses capacités importantes et ses dépenses importantes en équipement militaire. Au lieu de condamner les attaques et de parler de la nécessité de désamorcer, le président Donald Trump a suggéré à l’époque que la responsabilité ultime dans le traitement des attaques incombait à l’Arabie saoudite, établissant une distinction entre les intérêts des deux pays.
Plutôt que de riposter contre l’Iran, la réponse de Trump – qui a été le déploiement de 3 000 soldats américains supplémentaires dans le Golfe – a provoqué une onde de choc en Arabie saoudite, signalant un manque de détermination qui a alimenté les frustrations et les inquiétudes à Riyad quant à l’engagement à long terme de Washington. La réticence supplémentaire des États-Unis à soutenir les intérêts saoudiens contre les mandataires de l’Iran au Yémen et en Syrie a encore sapé la perception saoudienne de Washington en tant que garant fiable de la sécurité. Par conséquent, la méfiance s’est installée, malgré la poursuite des ventes d’armes, les exercices militaires conjoints et la présence militaire américaine dans la région.
La détente et le rétablissement des relations entre Riyad et Téhéran négociés par la Chine en mars 2023 après des années de batailles par procuration, de discorde diplomatique et de « guerre froide » régionale étaient sans doute l’incarnation de l’éloignement de l’Arabie saoudite de sa seule dépendance vis-à-vis des États-Unis. Et en décembre 2022, le président chinois Xi Jinping a signé à Riyad 34 accords d’investissement dans de multiples secteurs, notamment l’énergie verte, les services cloud et les technologies de l’information. Depuis lors, l’Arabie saoudite a pris des mesures – comme les récentes réductions de la production de pétrole – qu’elle a jugées dans son propre intérêt, même si elles sont en désaccord avec les États-Unis, établissant que si les États-Unis ne servent pas ses intérêts, le royaume ne sera pas lié par le partenariat. Et bien que la réduction des tensions avec Téhéran à court terme ne mette pas fin aux préoccupations de l’Arabie saoudite concernant sa défense, elle aidera le pays à gagner du temps pour élargir ses options stratégiques et militaires, d’où le soutien de la Chine en tant qu’allié.
Du point de vue saoudien, la diversification des paris et des partenariats pour inclure non seulement les États-Unis, mais aussi la Chine et Israël (il a été récemment révélé que le royaume serait ouvert à la normalisation des relations avec Israël en échange de garanties de sécurité fermes et d’une aide nucléaire), et la réduction des tensions grâce à des communications plus directes avec des ennemis comme l’Iran (avec lequel l’Arabie saoudite s’est souvent battue par procuration) désamorceront les tensions et diminueront le potentiel d’instabilité dans les États-Unis à plus long terme.
Le rétablissement des relations avec la Syrie, propulsé dans une certaine mesure par la reprise des liens avec l’Iran, permettra au royaume de se positionner comme le leader de la concorde arabe et renforcera les tentatives de restauration de la stabilité régionale, ce qui est particulièrement essentiel pour assurer l’adhésion internationale aux mégaprojets de Vision 2030, qui sont considérés comme le moteur de la croissance et de la prospérité à long terme du royaume.
Dans un geste pragmatique par excellence, le prince héritier d’Arabie saoudite, Mohammed bin Salman, cherche par conséquent à s’adapter à une région post-américaine du Golfe en rassemblant un réseau plus large de partenaires et de mécènes grâce auxquels l’Arabie saoudite peut jouer un rôle décisif dans la région.
La décision de l’OPEP et d’autres alliés producteurs de pétrole souligne également à quel point l’administration Biden a perdu sa capacité à influencer l’Arabie saoudite – ce qui n’est évidemment pas apparent à Washington – signifiant la fin de l’ancien paradigme de la « sécurité pour le pétrole » et l’émergence d’un paradigme dans lequel le royaume se positionne comme une force avec ses propres ambitions stratégiques. Indépendant des États-Unis.
L’empreinte croissante de la Chine dans le Golfe
Les relations saoudiennes avec Washington ont été encore compliquées par l’empreinte économique et diplomatique croissante de la Chine dans la région. Des partenariats complets sont déjà en place avec l’Iran, l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, l’Algérie, l’Égypte et d’autres, remplaçant le rôle de Washington en tant que principal investisseur de la région et principal partenaire commercial du CCG (et en tant que plus grand partenaire commercial de l’Arabie saoudite).
Entre 2005 et 2022, les investissements chinois dans la région ont totalisé 273 milliards de dollars, dont 46% dans le secteur de l’énergie. La modernisation à grande échelle en cours de l’Arabie saoudite dépend également fortement du financement et du soutien chinois, encore plus à la suite de la guerre en Ukraine, qui a introduit des pressions systémiques sur les économies du Golfe, telles que la volatilité accrue de l’énergie due aux sanctions contre la Russie. En effet, au cœur de cette relation se trouve l’énergie, car la Chine importe la moitié de ses approvisionnements en pétrole de la région, principalement d’Arabie saoudite et d’Iran, ce qui la rend vitale pour sa sécurité énergétique.
Par conséquent, alors que la Chine cherche de nouveaux marchés d’investissement pour ses excédents d’exportation de capitaux et de capacité industrielle, elle sera incitée à sécuriser, dans le cadre de son initiative « la Ceinture et la Route », des ressources énergétiques et des routes commerciales critiques, y compris un couloir de transit à travers l’Iran. Mais la Chine doit également s’assurer qu’avec ses trajectoires d’expansion, ses investissements sont à l’abri des attaques et des conflits régionaux.
Ici, en plus de l’attrait du commerce et de l’investissement avec la Chine, le modèle de gouvernance de Pékin, axé sur le développement, non interventionniste et paternaliste, trouve un écho auprès des États du Golfe, tout comme l’inclusion potentielle de l’Arabie saoudite et de l’Iran dans le groupe des pays BRICS en tant que contrepoids aux institutions dominées par l’Occident (un développement potentiel qui est actuellement en cours de discussion).
La Chine s’est apparemment positionnée comme l’égale des monarchies du Golfe, en contraste frappant avec l’instrumentalisme perçu de Washington – et cela, témoignage d’une vision partagée d’un monde multipolaire, est moins le résultat d’ambitions hégémoniques chinoises proactives que du caractère « d’attraction » de ces engagements. En effet, le modèle chinois de développementalisme autoritaire peut être un mécanisme d’engagement politique et économique populaire auprès des élites politiques du Golfe, la Chine ayant prouvé qu’en donnant la priorité à la croissance économique plutôt qu’à la réforme politique, les classes dirigeantes peuvent conserver le contrôle grâce à une base renouvelée de légitimité tout en remodelant le caractère économique de leur pays.
Cela est particulièrement séduisant pour les régimes du CCG, qui se méfient particulièrement des implications de la libéralisation politique, mais sont attirés par les possibilités de diversifier les économies et d’attirer les investissements étrangers directs créés par la coopération avec Beijing.
L’Arabie saoudite d’abord
Après des années passées à agir en tant que gestionnaire mondial des marchés pétroliers sous tutelle américaine et à se préoccuper de la force et du bien-être de l’économie mondiale, la posture de Riyad est maintenant clairement une approche « saoudienne d’abord » avec des implications pour la politique intérieure et internationale, y compris la diversification des partenaires diplomatiques du pays au-delà des États-Unis. En tant que tel, elle est susceptible de former le fondement d’une nouvelle réalité géopolitique, qui marque le couplage des intérêts non américains et du Golfe, d’autant plus que l’influence mondiale de la Chine augmente et que les États-Unis se tournent vers l’Asie et l’Europe.
En conséquence, la récente décision de réduire la production de pétrole, au-delà du simple renforcement de la position de la Russie à un moment où l’Occident tente de la sanctionner, souligne la fin des relations essentiellement monogames de l’Arabie saoudite avec les États-Unis et l’émergence d’un nouvel alignement des intérêts, ainsi que le potentiel d’alliances à long terme entre Riyad, Pékin, Moscou, et Téhéran. Les réductions de production sont indéniablement la première étape d’une série d’actions qui renforceront la position régionale de l’Arabie saoudite, et tout réexamen ultérieur de la politique américaine dans la région devra peser soigneusement les véritables motivations et implications de ce réalignement.