Le 26 mars marque le septième anniversaire de la guerre désastreuse au Yémen, qui a fait près d’un demi-million de morts. La coalition dirigée par l’Arabie saoudite qui combat les rebelles houthis a récemment intensifié ses attaques dans ce conflit déstabilisateur qui, avant la guerre en Ukraine, était la pire crise humanitaire au monde.
Tout au long de la guerre, les lobbyistes des saoudiens ont blanchi les faits sur le terrain. Le Royaume a dépensé plus de 100 millions de dollars en lobbyistes et spécialistes des relations publiques aux États-Unis pour y parvenir et maintenir les ventes d’armes.
Selon un mémoire du Dr Annelle Sheline, chercheuse sur le Moyen-Orient à l’Institut Quincy, la coalition dirigée par l’Arabie saoudite a mené plus de 24 600 raids aériens depuis le début de la guerre en 2015, soulignant la nature asymétrique de la guerre menée au Yémen. Dans son mémoire, Sheline note que plus de 9 000 civils yéménites ont été tués dans les raids aériens de la coalition saoudienne, contre 59 civils saoudiens tués par les attaques transfrontalières des Houthis – mettant fin au récit selon lequel cette guerre est justifiée au nom de la légitime défense.
Le Yemen Data Project, une organisation à but non lucratif qui suit les données sur la guerre au Yémen, a découvert que la coalition dirigée par l’Arabie saoudite avait mené environ 700 frappes aériennes en février 2022. Le rythme des attentats à la bombe des derniers mois a été plus élevé que n’importe quel mois depuis 2018.
Cependant, la plupart des Américains ignorent béatement les transgressions saoudiennes au Yémen et ailleurs, et c’est à dessein.
Dans de nombreux cas, les frappes aériennes saoudiennes responsables de la mort de civils ont été précédées ou suivies par les points de presse des lobbyistes saoudiens vantant des améliorations dans le ciblage, l’engagement des Saoudiens en faveur de la paix ou les efforts humanitaires saoudiens au Yémen. Pendant des années, le lobby saoudien a rassemblé une armée de lobbyistes, y compris d’anciens membres du Congrès, qui présentent la guerre au Yémen comme une mission humanitaire.
Le 20 janvier 2022, par exemple, Tripp Baird d’Off Hill Strategies a distribué une lettre aux bureaux du Congrès qui pointait du doigt les rebelles houthis pour justifier l’escalade. Baird a établi un lien avec une conférence de presse au cours de laquelle Ned Price, le porte-parole du département d’État, a condamné les attaques des Houthis pour justifier leur réponse massivement disproportionnée.
« Les Houthis soutenus par l’Iran sont responsables de la prolongation des souffrances du peuple yéménite », a affirmé leur courriel. Le ministre Baird a conclu la lettre en dépeignant l’Arabie saoudite comme « déterminée à parvenir à une paix durable au Yémen ». Un jour plus tard, l’Arabie saoudite a lancé une frappe aérienne sur un centre de détention à Saada, qui a fait 91 morts parmi les civils, dont trois enfants jouant dans un champ voisin.
La bombe à guidage laser utilisée dans cette attaque a été fabriquée par Raytheon Technologies. Quelques jours seulement après l’attaque, le 5 janvier, le PDG de Raytheon a célébré la montée des tensions au Moyen-Orient lors d’une conférence téléphonique avec des investisseurs disant: « Nous voyons, je dirais, des opportunités de ventes internationales ».
L’équipe de lobbyistes de Raytheon n’a pas peur de saisir ces opportunités. Selon leur dépôt du quatrième trimestre dans la base de données Senate Lobbying Disclosure, Raytheon a dépensé 2,7 millions de dollars pour faire pression sur le Congrès sur une série de questions, y compris le lobbying contre une résolution conjointe qui désapprouverait la vente précédemment approuvée des ventes fabriquées par Raytheon au Royaume.
Ce n’est pas une anomalie. Le 12 mars 2021, une frappe aérienne a tué 18 personnes dans un quartier résidentiel de Maqbanah. Le 15 mars, trois jours plus tard, Hogan Lovells a distribué des lettres réaffirmant « l’engagement inébranlable du Royaume à parvenir à la paix au Yémen », dont beaucoup ont été envoyées par l’ancien sénateur Norm Coleman. Il y a eu un pic notable de frappes aériennes le même jour, avec 178 raids aériens et jusqu’à 12-15 frappes par raid.
Quelques semaines plus tard, le 7 mai 2021, une frappe aérienne a frappé une zone résidentielle, tuant 11 civils à Sirwah. Le 11 mai 2021, Hogan Lovells a distribué une lettre disant que l’Arabie saoudite soutenait une « résolution pacifique du conflit au Yémen ». Pas même une semaine plus tard, une frappe aérienne dans un centre médical a tué sept autres civils.
Les lobbyistes au nom de l’Arabie saoudite ont régulièrement diffusé des informations prétendant le désir de paix du Royaume alors même que les frappes aériennes meurtrières s’intensifiaient, et ils ont trouvé une oreille attentive à Washington. Alors que le président Biden a déjà qualifié l’Arabie saoudite de « paria », son administration a récemment approuvé davantage de ventes d’armes au Royaume et à ses alliés comme les Émirats arabes unis. Des déclarations comme celle de Price sont toutes les munitions dont les lobbyistes ont besoin pour faire valoir leur cause au Capitole et auprès de l’administration.
Alors que le septième anniversaire de la guerre approche samedi, l’Arabie saoudite veut que vous pensiez qu’il n’est pas l’agresseur, et ils ont payé cher pour imposer ce récit aux États-Unis. Mais la réalité est très différente de celle que ces lobbyistes peignent, car les raids aériens de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite ont tué des milliers de civils, détruit des infrastructures et prolongé le blocus au cœur d’une crise humanitaire qui a fait près d’un demi-million de morts.
Aucune somme d’argent et aucun lobbyiste ne peuvent changer cette réalité, mais mettre fin au soutien américain à la campagne menée par l’Arabie saoudite au Yémen est par contre possible.