Un groupe de religieuses russes a récemment été aperçu en train de vendre des bibelots sacrés dans des églises suédoises. Peu après, les journaux suédois ont fait leurs gros titres sur des espions pro-Poutine engagés dans le « financement de la machine de guerre de Poutine ». Des prêtres orthodoxes russes auraient également infiltré des églises suédoises situées à proximité suspecte de bases militaires et d'aéroports.
Michael Ojermo, recteur de Täby, une banlieue de Stockholm, a tenté d'apaiser les inquiétudes. Il n'y a aucune preuve d'espionnage ecclésiastique, a-t-il déclaré, et « quelques babioles ne suffisent pas à financer une guerre ».
Nous sommes arrivés au coin de la paranoïa. La paranoïa est l'illusion mentale selon laquelle on est menacé, persécuté, trompé ou pris pour cible, sur la base d'une interprétation erronée constante des actions des autres comme étant hostiles ou malveillantes. Ce phénomène est renforcé par un mécanisme psychologique connu sous le nom de biais de confirmation. Partant d'une prémisse erronée ou absurde, chaque action russe est interprétée de manière à confirmer cette prémisse. Une théorie du complot, c'est-à-dire la croyance en des causes cachées, en est un proche cousin. Ces conditions psychologiques forment la sainte trinité de la paranoïa.
Les élites dirigeantes britanniques sont bien ancrées dans le coin paranoïaque. Il n'y a pas si longtemps, la Russie était l'objet obsessionnel des craintes de Westminster. Aujourd'hui, cette obsession s'est déplacée vers l'est. Le récent tollé suscité par le projet de construction d'une nouvelle ambassade chinoise gigantesque à Londres n'est pas seulement un différend urbanistique. C'est un symptôme. Les gros titres regorgent d'avertissements sur les espions qui se cachent derrière chaque lampadaire et les chevaux de Troie qui se trouvent dans chaque application.
La Chine, alliée de la Russie, est une proie facile pour les théoriciens du complot. C'est une dictature et donc, par définition, malveillante. Ses médias font partie de la propagande d'État et ne sont donc pas dignes de confiance. Son influence dans le commerce mondial, la technologie, la finance et les infrastructures est considérable et donc menaçante.
L’ancien vice-Premier ministre Oliver Dowden a déclaré au Parlement le 11 septembre 2023 que la Chine représentait un « défi systémique pour le Royaume-Uni et ses valeurs ». Remarquez ici l’élasticité du concept de menace, qui passe sans effort du préjudice physique au psychologique. La tentative sensée du Premier ministre Keith Starmer cette semaine de forger une « relation sophistiquée » avec la Chine est rendue beaucoup plus difficile par une telle suspicion omniprésente.
Le spectacle de la « méga-ambassade »
Rien n'illustre mieux la panique britannique face à la Chine que le drame autour du projet de « méga-ambassade » chinoise à Royal Mint Court. La Chine a acheté le site en 2018 dans le but de regrouper sous un même toit ses activités diplomatiques au Royaume-Uni. Son ampleur a immédiatement été politisée : « la plus grande ambassade d'Europe » est devenue une provocation symbolique.
Les critiques ont saisi la proximité du site avec les infrastructures de communication de la ville pour évoquer l’image de Pékin qui exploite directement le centre névralgique financier britannique. Le Daily Telegraph évoquait « 208 pièces secrètes » dans les plans des sous-sols. Peut-être des chambres de torture ?
Des personnalités politiques de premier plan ont transformé les réunions de planification en batailles par procuration contre le Parti communiste chinois. Tom Tugendhat, ancien ministre de la Sécurité, a qualifié l'ambassade de « base pour des activités hostiles au Royaume-Uni ». La ministre des Affaires étrangères fantôme, Priti Patel, a dénoncé ce projet comme étant un « centre d'espionnage colossal ». Sir Iain Duncan Smith a qualifié cette décision d'« invitation à l'ingérence ». À la Chambre des lords, la baronne Helena Kennedy a mis en garde contre le renforcement de l'idée dangereuse selon laquelle la Grande-Bretagne ferait des concessions « sans réciprocité ni respect de l'État de droit ».
En fait, les services de sécurité britanniques ont évalué les risques comme gérables. Le MI5 et le GCHQ ont conseillé que, bien qu’aucun système ne puisse éliminer « tous les risques potentiels », un ensemble d’atténuations proportionnées pourrait gérer le site en toute sécurité. Dans une lettre conjointe, le chef du MI5, Ken McCallum, et la cheffe du GCHQ, Anne Keast-Butler, ont souligné un avantage opérationnel : regrouper sept sites chinois distincts en un seul pourrait rendre la surveillance et le contre-espionnage plus efficaces. Le Home Office et le Foreign Office auraient convenu qu’aucune objection spécifique à la sécurité, y compris les craintes concernant les câbles, justifiait de bloquer ce développement.
Mais lorsque, le 20 janvier 2026, le gouvernement a finalement donné son feu vert, les détracteurs ont dénoncé une capitulation. La dirigeante conservatrice Kemi Badenoch s'est jointe aux manifestations en scandant « Non à la méga-ambassade chinoise ! ».
Espions, étudiants et la nouvelle peur rouge
La saga de l’ambassade fait partie du récit plus large selon lequel la Chine mène une guerre clandestine contre la Grande-Bretagne, infiltre des institutions et subordonne les élites. Cela puise son énergie dans une succession d’incidents, réels et présumés, chacun amplifié en preuve d’un complot global.
L'un des épisodes a été l'arrestation, en 2023, des chercheurs parlementaires Christopher Cash et Christopher Berry, soupçonnés d'espionnage pour le compte de Pékin. Lorsque les procureurs ont ensuite abandonné les poursuites, cette rectification n'a pas suffi à effacer l'image que l'affaire avait laissée dans les esprits. L'idée d'une cinquième colonne chinoise était désormais ancrée dans les mentalités. Le MI5 a émis des alertes au Parlement concernant des approches liées aux services de renseignement chinois. Des rapports ont fait état de l'utilisation de profils LinkedIn pour proposer à des députés prometteurs des contrats de conseil et des voyages, un schéma classique de recrutement.
La paranoïa s'est emparée des universités. Alors que les nombreux étudiants chinois contribuent de manière substantielle au financement de l'enseignement supérieur britannique, certains craignent que l'influence de Pékin ne freine la recherche ou, pire encore, que de nombreux étudiants soient des espions chinois.
La plateforme chinoise de médias sociaux TikTok constitue un autre exemple d'influence malveillante présumée. La structure de propriété de la plateforme et l'environnement juridique dans lequel opère sa société mère soulèvent des questions quant à l'accès aux données et à l'influence, comme c'est le cas pour de nombreuses technologies. Les députés se sont vu interdire de télécharger TikTok sur leurs appareils parlementaires — et donc d'accéder aux opinions chinoises — en raison des craintes liées à la collecte de données, à la surveillance et à l'exploitation potentielle par l'État chinois.
Engouement médiatique et incitations politiques
Comment ce discours paranoïaque a-t-il pu gagner autant de terrain ? Partant du principe que la Chine nourrit des intentions malveillantes à l'égard de la Grande-Bretagne, il existe une incitation politique à tenir un discours musclé à l'égard de la Chine et à accuser les opposants d'apaisement. Les conservateurs ont présenté le gouvernement travailliste comme faible ; les travaillistes ont ressenti la pression de ne pas paraître naïfs ; et les deux camps ont découvert que la ligne dure apportait des avantages à court terme sans aucun coût.
Les médias, eux aussi, se sont montrés disposés – souvent impatients – à amplifier le drame. Les histoires de salles secrètes, de « commissariats » et d'agents secrets font vendre. Elles fournissent de l'intrigue, une certitude morale et un méchant tout trouvé. Il en résulte une boucle de rétroaction classique : les politiciens lancent des avertissements alarmistes qui font les gros titres ; les gros titres créent une pression pour des gestes plus forts ; les gestes deviennent d'autres histoires d'une nation qui « tient tête » à la Chine. Le public se retrouve avec un sentiment de siège permanent, une humeur qui peut être mobilisée mais qui est rarement résolue.
Shadow-boxing avec Pékin
La Grande-Bretagne est aujourd'hui engagée dans une guerre imaginaire avec la Chine. Cela ne signifie pas pour autant que la Chine ne pose aucun défi. Les pratiques autoritaires, les violations des droits humains, les capacités cybernétiques et les opérations d'influence sont des problèmes réels qui nécessitent une politique claire. Mais la paranoïa a pour caractéristique d'effacer la distinction entre réalité et fiction, ce qui conduit à une dangereuse escalade des menaces mutuelles.
La chroniqueuse du Times Juliet Samuel s'est récemment demandé « que feront exactement les États-Unis […] si nous permettons à leur principal adversaire [la Chine] de construire un vaste centre opérationnel en plein cœur de l'alliance occidentale et de ses infrastructures critiques ? » À quoi l'ancien ministre des Affaires étrangères Jack Straw a répondu : « Il est depuis longtemps un fait avéré que les nations se livrent à des activités d'espionnage les unes contre les autres », et a suggéré avec bon sens que nous devrions nous fier aux conseils des services de renseignement plutôt qu'à des spéculations pour évaluer la gravité de la menace.