Depuis le 7 octobre 2023, les États-Unis ont discrètement mais considérablement étendu leur présence militaire au Moyen-Orient, inversant la tendance qui a suivi leur retrait d’Afghanistan en 2021.
Le nombre de soldats américains dans la région est passé d’environ 34 000 à près de 50 000 à la fin de 2024, un niveau jamais vu depuis l’apogée de la campagne anti-EI, en plus d’une augmentation rapide des déploiements navals et aériens. Ce changement reflète un recalibrage stratégique qui semble motivé moins par une planification à long terme que par une réponse improvisée aux menaces iraniennes perçues, à l’instabilité en mer Rouge et à la pression politique intérieure pour « faire quelque chose » sans s’engager dans un conflit à grande échelle.
Bien que ces mouvements aient pour la plupart échappé à l’examen du public, ils marquent une augmentation significative de la posture des forces régionales des États-Unis. Parmi les développements les plus visibles, citons le déploiement de trois groupes d’attaque de porte-avions dans les eaux proches du Yémen : l’USS Dwight D. Eisenhower, l’USS Carl Vinson et l’USS Harry S. Truman, dans le cadre de l’opération Prosperity Guardian, une force opérationnelle multinationale lancée en réponse aux attaques des Houthis sur les voies de navigation de la mer Rouge.
Ces porte-avions ont fourni une couverture aérienne pour l’escalade des frappes sur des cibles et des infrastructures houthies à la suite des attaques du groupe sur les voies de navigation de la mer Rouge en représailles à la guerre d’Israël à Gaza. Chaque groupe aéronaval apporte également une escorte de croiseurs et de destroyers à missiles guidés, équipés de systèmes de défense antimissile Aegis. Notamment, l’USS Carl Vinson apporte avec lui un effectif de 90 avions et 6 000 membres d’équipage, améliorant ainsi les capacités opérationnelles de la marine américaine dans la région.
Dans le même temps, six bombardiers furtifs B-2 – représentant près de 30 % de la flotte de bombardiers furtifs de l’US Air Force – ont été déployés à Diego Garcia, une base éloignée mais stratégiquement située dans l’océan Indien qui offre une rampe de lancement pour des missions à longue portée visant à dissuader l’Iran et à projeter sa puissance sur le détroit d’Ormuz. Il s’agit de l’un des plus grands déploiements de ce type à la base depuis que les États-Unis ont commencé à la construire en 1971.
Il y a également des déploiements élargis en Jordanie et à Chypre qui ont été officialisés par de nouveaux accords, ainsi que des unités tournantes des Marines et de l’Armée au Koweït et en Arabie saoudite. Environ 13 500 soldats américains sont basés au Koweït, principalement au camp Arifjan et à la base aérienne d’Ali al-Salem, ce qui souligne l’importance stratégique de ces installations. La base aérienne d’Al Udeid au Qatar et la base aérienne de Muwaffaq Salti en Jordanie ont servi de nœuds clés pour les opérations de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR), ainsi que pour les sorties de F-15/F-16. L’intensification des opérations ISR reflète une évolution vers la surveillance persistante comme forme de dissuasion, avec des systèmes aériens sans pilote et des plates-formes de renseignement d’origine électromagnétique opérant dans le Golfe et le Levant.
En mars 2025, le Pentagone a lancé l’opération Rough Rider, une expansion significative de sa campagne contre les territoires contrôlés par les Houthis au Yémen, en utilisant le prétexte de la lutte contre la piraterie et de la sécurité maritime pour justifier des frappes aériennes faisant de nombreuses victimes sur des cibles militaires et logistiques. Des dizaines de personnes auraient été tuées le 18 avril lors d’une frappe sur le port de Ras Isa, ce qui a suscité la condamnation des groupes humanitaires et des accusations d’excès stratégique.
Après le 7 octobre 2023, l’administration Biden a présenté ses déploiements au Moyen-Orient comme réactifs et défensifs, visant à protéger le personnel américain et à dissuader les mandataires iraniens. Mais le modèle de mouvement de la force raconte une histoire plus compliquée dans laquelle la dissuasion est de plus en plus devenue une doctrine d’inertie.
Plutôt que de réduire les risques, l’accumulation traduit une volonté constante d’escalade sans stratégie claire ni fin de partie. Washington brûle des ressources militaires haut de gamme pour intercepter les projectiles houthis à faible coût. Chaque drone houthi peut coûter aussi peu que 2 000 dollars, tandis qu’un seul missile intercepteur américain – comme un SM-6 ou un Patriot – peut coûter plus de 4 millions de dollars.
Le résultat est une boucle tactique : les Houthis saignent les stocks américains sans modifier l’équilibre stratégique. En ce sens, la montée la plus récente de la puissance américaine rappelle le paradigme de la « présence en tant que politique » de l’après-11 septembre, où l’empreinte militaire se substitue à la stratégie politique. L’autonomie opérationnelle croissante du CENTCOM, les commandants sur le terrain agissant souvent avant ou en dehors des calendriers diplomatiques civils, accentue l’inquiétude suscitée, ce qui souligne une dynamique dans laquelle la posture militaire détermine de plus en plus la politique étrangère, et non l’inverse.
L’administration Trump pourrait croire que ce renforcement permet d’exercer une influence sur les futures négociations avec l’Iran ou de protéger les alliés régionaux contre les représailles iraniennes. Mais le risque d’erreur de calcul augmente. À mesure que de plus en plus d’actifs sont concentrés sur des théâtres instables, les risques d’escalade accidentelle augmentent, en particulier compte tenu de la prolifération des frappes de drones, des incidents maritimes et des cyberopérations. Exemples de points chauds possibles : une frappe de missiles houthis en janvier 2024 sur l’USS Laboon et un essaim de drones iraniens près de bases américaines à Bahreïn.
Ce qui est moins clair, c’est combien de temps cette position peut être maintenue : le coût financier, le fardeau logistique et l’ambiguïté stratégique soulèvent des questions sur la durabilité, tant à Washington qu’auprès d’alliés de plus en plus anxieux.