« Tu dois quitter le pays, Jamal. Tu dois sortir avant qu’ils ne t’arrêtent aussi », ai-je dit à mon ami, Jamal Khashoggi, quelques mois seulement avant sa décision fatidique de quitter son pays natal en 2017.
Nous ne savions pas que plutôt que de trouver la sécurité à Washington D.C., Mohamed bin Salman et ses hommes de main l’inciteraient à visiter le consulat saoudien à Istanbul, où ils l’ont brutalement torturé et assassiné. Nous ne nous attendions pas à ce que, cinq ans après son assassinat choquant, l’administration Biden récompense potentiellement MBS avec une garantie de sécurité sans précédent pour sa dictature monarchique.
En tant que défenseur des droits de l’homme, ce n’était pas la première fois que j’exhortais quelqu’un à fuir un régime arabe, mais les autres étaient des militants éminents depuis longtemps en conflit avec leurs gouvernements. Khashoggi était un initié de longue date du gouvernement, agissant en tant que porte-parole de l’ambassade saoudienne à Washington DC, où nous nous sommes rencontrés pour la première fois, avant de revenir pour servir de journaliste et de rédacteur en chef dans les médias saoudiens. Nous sommes restés en contact au fil des ans, et j’ai vu son évolution pendant les soulèvements arabes de 2011, lorsqu’il est arrivé à la ferme conclusion que seules la démocratie et l’état de droit garantiraient la stabilité et la paix au Moyen-Orient.
Avec l’ascension du roi Salmane et de son fils, Mohamed bin Salman (MBS), alors simplement vice-prince héritier, en 2015, la répression dans le pays s’est considérablement intensifiée. En 2017, ils ont procédé à des arrestations massives des principaux réformateurs, chefs religieux, journalistes et militants du Royaume, avant même la rafle et le démantèlement de centaines de chefs d’entreprise et de familles royales du pays. Après que Khashoggi eutt écrit un article critiquant le président Trump de l’époque, MBS lui a ordonné d’arrêter d’écrire et de se taire.
Khashoggi était confronté à un choix terrible : rester dans le pays en tant que prisonnier ou fuir. Au début, il a refusé de partir, m’envoyant des photos de ses petits-enfants pour expliquer pourquoi quitter le pays serait trop pénible pour lui. J’ai argumenté et essayé de le persuader : il pouvait juste faire une pause temporaire, jusqu’à ce que les choses se calment. Peut-être que le roi et MBS céderaient dans leur répression, confiants que leur règne était sûr. Peut-être qu’ils libéreraient ceux qu’ils avaient emprisonnés, dont beaucoup étaient des amis de Khashoggi. Mais rester dans le pays à ce moment-là serait un trop grand danger. Khashoggi a donc finalement cédé et est venu aux États-Unis, espérant qu’il reviendrait un jour.
Khashoggi s’est rapidement retrouvé avec un public mondial et a pu exprimer sa vraie voix dans ses écrits pour le Washington Post, où ses chroniques ont fourni le seul contrepoint saoudien indépendant aux catastrophes en cours sous les nouvelles règles du pays, non seulement au niveau national, mais dans la guerre catastrophique de MBS au Yémen. MBS et ses copains ont essayé de le persuader de revenir, promettant de financer généreusement un centre pour lui à Riyad. Nous avons ri des textes de plaidoirie maladroits de Saud al-Qahtani, le principal homme de main de MBS, qui allait plus tard devenir l’ingénieur principal du meurtre de Khashoggi.
En 2018, Khashoggi savait qu’il ne pourrait jamais revenir tant que le roi Salmane et MBS resteraient au pouvoir. Il a pleuré sa perte, mais a compris que ses principes exigeaient qu’il s’exprime, faisant remarquer : « J’ai quitté ma maison, ma famille et mon travail, et j’élève la voix. Agir autrement trahirait ceux qui croupissent en prison. Je peux parler quand tant de gens ne le peuvent pas. »
Il m’a parlé de son projet de lancer une nouvelle organisation à Washington D.C., Democracy for the Arab World Now, parce qu’il comprenait le rôle démesuré que les États-Unis jouaient dans la protection et la facilitation des dictatures de la région. Il rêvait d’un groupe qui contesterait le soutien continu des États-Unis à leur égard. En juin 2018, il m’a montré sa nouvelle carte de visite en tant que directeur général de DAWN. Le 2 octobre 2018, MBS a exécuté son plan d’assassinat de Khashoggi, dans l’espoir de le faire taire une fois pour toutes.
Suite au tollé mondial suscité par le meurtre de Khashoggi, les États-Unis et les gouvernements occidentaux du monde entier ont fermement condamné le meurtre, suspendu les ventes d’armes à l’Arabie saoudite et promis de tenir les auteurs responsables. Les entreprises ont mis fin à leurs liens avec le Royaume, annulant des contrats et retournant les investissements du gouvernement saoudien. Beaucoup pensaient que la mort de Khashoggi ne serait pas vaine, car elle déclencherait enfin un recalibrage de la protection occidentale pour les dirigeants saoudiens violents et sociopathes.
Le changement d’humeur déclenché par la mort de Khashoggi a été tel que le Congrès a voté à trois reprises pour mettre fin aux ventes d’armes à l’Arabie saoudite, et le président Biden a fait campagne en promettant de tenir l’Arabie saoudite responsable du meurtre, de lui faire « payer le prix et d’en faire le paria qu’elle est », arguant qu’il y avait « très peu de valeur rédemptrice sociale dans le gouvernement actuel en Arabie saoudite ».
Cinq ans après le meurtre de Khashoggi, cependant, les États-Unis et d’autres gouvernements occidentaux trahissent leurs promesses et se mettent à courtiser l’Arabie saoudite et MBS. Les sirènes jumelles du pouvoir d’achat saoudien de plusieurs milliards – y compris les plus gros achats d’armes au monde – et du contrôle des prix du pétrole sont trop grandes pour résister, et MBS a compris que la meilleure façon de mettre l’Occident au pas est de menacer de resserrer les liens avec la Chine.
Dans un tournant remarquable du destin, MBS, autrefois vilipendé dans le monde entier, se retrouve récompensé par des prix au Pakistan, fêté à Paris par le président Macron et invité à une visite d’État à Londres. Le plus dangereux de tous, c’est que le président Biden offrirait maintenant à MBS le prix ultime : une garantie de sécurité au niveau du traité qui engage les troupes américaines à protéger sa dictature, prétendument comme sa récompense pour la normalisation avec Israël.
Ce qui est si douloureux et troublant dans ces développements, ce n’est pas seulement l’échec des gouvernements occidentaux à rester fidèles à leurs promesses de tenir MBS responsable du meurtre de Khashoggi, ou du meurtre de centaines de milliers de Yéménites, qui continuent de subir un blocus saoudien de leur pays. C’est leur volonté de vendre nos valeurs pour des rendements économiques et politiques à court terme, quel qu’en soit le coût pour ceux qui font face à des attaques croissantes non seulement du gouvernement saoudien, mais aussi de copiateurs comme l’Inde.
Avec l’expansion des acquisitions saoudiennes d’entreprises occidentales, d’institutions culturelles et sportives, et même de centaines d’anciens responsables politiques et militaires, le message envoyé par MBS est qu’il peut aussi acheter nos démocraties.
Peut-être que les dirigeants politiques occidentaux reviendront à la raison et comprendront que le coût d’acquiescer à des tyrans comme MBS est tout simplement trop élevé, non seulement pour entacher et humilier nos nations alors que nous capitulons sciemment devant les exigences d’un tyran, mais saper le véritable avantage concurrentiel – nos libertés et nos droits. Mais il incombera, comme il le doit toujours dans nos démocraties, aux citoyens de nos pays d’exiger que nous fassions mieux, pour les peuples du Moyen-Orient et les peuples de notre propre région.