Quand la guerre au Yémen prendra-t-elle fin ?

Samedi dernier marquait le huitième anniversaire du lancement de l’opération Tempête décisive, l’intervention militaire dirigée par l’Arabie saoudite au Yémen.

Avec le soutien des États-Unis, du Royaume-Uni, de la France et de quelques autres États arabes, les Saoudiens ont mené une campagne aérienne aveugle à partir du 26 mars 2015, ciblant les hôpitaux, les écoles et les sites de production alimentaire, ainsi qu’un blocus de leur voisin du sud.

Leur objectif déclaré était de rétablir le gouvernement du président par intérim Hadi au pouvoir à Sanaa et de contrer l’influence iranienne. Mais le conflit n’a pas permis d’atteindre ces objectifs et a entraîné une insécurité alimentaire qui est rapidement devenue la plus grande crise humanitaire au monde.

Alors que certains développements récents, y compris un accord négocié par la Chine pour normaliser les relations entre l’Arabie saoudite et l’Iran, ont offert un certain espoir de mettre fin à cette guerre catastrophique, il n’est pas clair si cet espoir peut être réalisé dans un proche avenir.

Situation actuelle au Yémen

Il y a eu plusieurs tentatives infructueuses de prolonger la trêve fragile qui a officiellement pris fin en octobre dernier. La trêve de facto actuelle est le reflet de l’impasse sur le terrain.

Comme cela a été le cas tout au long du conflit, les parties belligérantes semblent déterminées à reprendre le pouvoir, quels que soient les effets néfastes sur la population yéménite. Malgré les sanctions, les bombardements et la condamnation internationale, les combats ont prévalu et se sont même intensifiés. En particulier, les Houthis, la partie dirigeante d’une coalition de groupes appelée Ansar Allah, n’ont pas été dissuadés par l’intervention internationale, mais plutôt enhardis.

En avril de l’année dernière, l’envoyé spécial de l’ONU pour le Yémen, Hans Grundberg, a annoncé que les Houthis, la coalition dirigée par l’Arabie saoudite et le gouvernement internationalement reconnu du Yémen avaient convenu d’une trêve de deux mois parrainée par l’ONU qui a ensuite été renouvelée deux fois pour deux mois à chaque fois. Bien que la trêve ait maintenant expiré, les termes restent quelque peu intacts sur le terrain.

Alors que l’Arabie saoudite s’est largement abstenue de frappes aériennes depuis l’expiration de la trêve parrainée par l’ONU en octobre, aucun mécanisme ne l’empêche de relancer sa guerre aérienne.

Pendant ce temps, les conditions sur le terrain restent désastreuses. Les Yéménites continuent de faire face à des restrictions à la circulation des personnes et des biens dans le nord, en particulier à l’aéroport de Sanaa et au port de Hodeidah.

Bien que la trêve ait levé certaines restrictions clés, elle n’a pas été suffisante pour atténuer considérablement la crise économique et humanitaire au Yémen. La persistance de cette situation pourrait éventuellement pousser les Houthis à recommencer à attaquer l’Arabie saoudite, que Riyad et ses alliés s’engagent ou non dans des offensives diplomatiques ou militaires.

Alors que les Houthis consolident leur contrôle sur le nord du Yémen, ils adoptent des positions plus dures, telles que l’exigence de tuteurs masculins pour les femmes et la restriction des vols humanitaires vers le Yémen.

L’intervention étrangère n’a pas réussi à saper militairement les Houthis et n’a fait que renforcer le récit légitimant du groupe consistant à résister à l’ingérence étrangère et à unifier le Yémen. Les Houthis ont effectivement gagné la guerre et contrôlent la majorité du pays avec un fort soutien local. Bien que leur radicalisation accrue constitue une menace pour leur maintien au pouvoir, aucune opposition dans le Nord n’est assez forte pour les défier, surtout dans les conditions actuelles de la guerre.

Mais les Houthis devront éventuellement partager le pouvoir avec d’autres groupes au Yémen, qui reste une société tribale qui n’acceptera pas la domination des minorités. Néanmoins, les Houthis prospèrent dans des conditions de guerre, et plus la guerre se prolongera, plus il sera difficile de les réconcilier avec autre chose qu’une autonomie complète dans le Nord.

Pourtant, il y a eu quelques progrès. Les Houthis et le nouveau conseil présidentiel qui a remplacé Hadi ont convenu la semaine dernière, avant le Ramadan, d’un échange de prisonniers qui comprendrait la libération de 887 détenus, et d’autres mesures de confiance sont en cours de négociation.

Actuellement, les principaux facteurs qui retardent la conclusion positive des négociations – le paiement des salaires des fonctionnaires dans les zones sous contrôle houthi, l’ouverture complète du port de Hodeïda et l’augmentation du nombre de vols à destination et en provenance de Sanaa – semblent avoir fait l’objet d’un accord général, bien que des rapports contradictoires indiquent que certains défis subsistent.

Toutefois, indépendamment du processus de paix officiel, les préoccupations humanitaires et les droits de l’homme doivent rester au premier plan dans les relations de la communauté internationale avec le Yémen.

Alors que certains ont fait valoir que l’approbation récente par les Saoudiens de trois vols par semaine à destination et en provenance de Sanaa et pour une partie du pétrole entrant dans le pays via Hodeidah marque un progrès important, ces changements sont en eux-mêmes totalement insuffisants pour mettre fin à la crise humanitaire plus large. Le paiement des salaires du gouvernement, la liberté de mouvement et l’accès aux ports restent essentiels au bien-être du peuple yéménite et devraient donc être dissociés des négociations de paix.

Bien que les Saoudiens n’aient pas repris les bombardements, un accord de cessez-le-feu formel et plus durable est essentiel pour ouvrir la voie à la paix. Ce sera la première étape d’un long chemin de relèvement et de reconstruction, mais une première étape néanmoins.

Le rôle de Washington

Les États-Unis continuent de fournir une assistance militaire et technique cruciale aux Saoudiens. L’armée américaine forme des soldats saoudiens, conseille le personnel militaire saoudien et fournit une assistance au ciblage. La campagne aérienne menée par l’Arabie saoudite, qui a duré entre 2015 et 2022, dépendait en grande partie du ravitaillement en carburant des avions saoudiens par les États-Unis. Les entreprises de défense américaines entretiennent, réparent et modernisent les véhicules et les avions saoudiens grâce à des contrats de l’armée avec l’armée saoudienne totalisant 120 millions de dollars par mois, sans compter le soutien supplémentaire fourni par les entrepreneurs américains.

De 2015 à 2021, le département de la Défense a administré au moins 54,6 milliards de dollars de soutien militaire à l’Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis, qui ont agi en tant que partenaire junior de Riyad dans l’opération Tempête décisive et continuent de soutenir les milices combattant les Houthis et le gouvernement internationalement reconnu, entre autres groupes.

Bien qu’il y ait une opposition au sein du Congrès à l’égard du soutien militaire américain à l’Arabie saoudite, un projet de loi invoquant la résolution sur les pouvoirs de guerre qui a été adopté par les deux chambres du Congrès en 2019 et qui aurait considérablement limité le soutien américain à la campagne menée par l’Arabie saoudite au Yémen a fait l’objet d’un veto de Trump.

En 2022, le sénateur Bernie Sanders (I-Vt.) a tenté de faire passer un vote sur la résolution sur les pouvoirs de guerre, mais a retiré la mesure après des consultations avec la Maison Blanche. Il a promis de réintroduire la résolution après avoir discuté des ajustements linguistiques avec la Maison Blanche, probablement plus tard cette année.

La Maison Blanche a soutenu que la résolution est inutile et risque de compliquer les efforts diplomatiques en cours. Cependant, comme l’affirme Jamal Benomar, l’ancien secrétaire général adjoint de l’ONU, « il y a eu une accalmie dans les combats, mais comme il n’y a pas eu d’effort concerté pour faire avancer le processus politique, l’accalmie est temporaire et toutes les parties se préparent au pire. »

En fait, le conflit actuel est plus instable que par le passé, car le Yémen est devenu plus fragmenté avec une myriade de milices rivales se disputant le pouvoir et des tensions sectaires au sein de la population apparaissant pour la première fois. Les années de guerre ont exacerbé les lignes de fracture géographiques, religieuses et historiques, et plus cela durera, plus ces lignes de faille s’enfonceront.

Crise humanitaire

Après huit années de guerre continue, de crimes de guerre commis par toutes les parties et de blocus saoudien, le Yémen reste la pire crise humanitaire au monde. Plus de 11 millions d’enfants ont besoin d’une aide humanitaire et plus de 540 000 enfants de moins de cinq ans souffrent de malnutrition potentiellement mortelle.

Malgré ces circonstances désastreuses, avec des implications générationnelles, le blocus reste en grande partie intact. Seule une quantité limitée de carburant et de vols est autorisée à l’intérieur du pays, et les expéditions commerciales sont toujours bloquées. Cela viole le droit international et exacerbe la crise, créant des conditions propices à la radicalisation.

Accord Iran-Arabie saoudite

Le récent accord entre les rivaux régionaux iraniens et saoudiens a contribué aux espoirs de paix au Yémen, mais il pourrait ne pas avoir un impact important sur le conflit.

Alors que les Houthis sont souvent dépeints par les médias occidentaux comme un mandataire iranien, il y a peu de preuves que Téhéran exerce une influence décisive sur les décisions stratégiques des Houthis. En effet, les Iraniens se seraient opposés à la prise de Sanaa par les Houthis en 2015, l’événement qui a précipité l’opération Tempête décisive.

Alors que le soutien iranien est principalement politique, une partie de l’assistance et du matériel militaires, tels que la formation, est facilitée par Téhéran, parfois par l’intermédiaire de son allié libanais, le Hezbollah. Cependant, un commandant du Hezbollah a reconnu que les Houthis sont déjà des combattants expérimentés compte tenu de leurs six guerres avec le gouvernement central, remettant en question l’impact réel de l’Iran sur le cours du conflit.

Isolés sur le plan international et opérant avec des ressources limitées, les Houthis ont renforcé leurs liens avec l’Iran en dernier recours pour contrer les Saoudiens. Ainsi, l’alliance entre les Houthis et l’Iran devrait être considérée davantage comme un mariage de convenance que comme une alliance durable ou stratégique.

Cependant, l’accord entre l’Arabie saoudite et l’Iran offre aux Saoudiens l’occasion de se désengager du conflit coûteux tout en sauvant la face. Comme l’a noté l’envoyé spécial de l’ONU, Hans Grundberg, « les parties doivent saisir l’occasion offerte par cet élan régional et international pour prendre des mesures décisives vers un avenir plus pacifique ».

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