Pourquoi l'inflation semble-t-elle parfois évoluer indépendamment de la masse monétaire ou d'autres fondamentaux, comme en Tunisie ? Les auteurs de ce récent papier NBER, dont je vais donner une lecture intuitive et non technique (*), démontrent qu'en situation d'information imparfaite, caractéristique réaliste de toute économie, l'inflation peut devenir une prophétie autoréalisatrice.
Lorsque les entreprises et les ménages anticipent une inflation plus élevée, leurs actions collectives la produisent, même sans autre modification de l'économie. L'article intègre le « modèle insulaire » de Lucas aux « esprits animaux » de Keynes, démontrant ainsi que l'inflation induite par les anticipations peut émerger même lorsque l'équilibre fondamental est unique.
Le principal point de friction est simple. C’est que les entreprises fixent leurs prix sans connaître le niveau général des prix ni savoir si leurs chocs de coûts sont spécifiques à leur économie ou généralisés. Elles reçoivent des signaux bruités, ce qui crée un problème d'extraction de signaux où chacune doit ‘’prévoir les prévisions des autres’’. Le mécanisme fonctionne par rétroaction positive : les entreprises augmentent leurs prix si elles anticipent une hausse des prix globaux, et leurs décisions collectives confirment cette anticipation. Cette réaction synchronisée rend possible une inflation induite par les anticipations, même avec une masse monétaire constante.
De sa part, la politique monétaire discrétionnaire crée une tension fondamentale. Bien qu'elle permette des réponses flexibles aux chocs, elle introduit également une incertitude qui amplifie l'inflation autoréalisatrice. Lorsque la masse monétaire est soumise à une incertitude agrégée en raison du pouvoir discrétionnaire des décideurs, l'économie peut présenter de multiples équilibres possibles ; un même cadre politique peut ainsi produire des niveaux d'inflation très différents selon les anticipations.
Plusieurs mécanismes permettent ce phénomène :
(1) L'incertitude politique nuit à la capacité des entreprises à extraire les signaux, car elles ne peuvent distinguer les chocs réels, les variations de sentiment ou la réaction de la banque centrale ;
(2) la nature stochastique de la masse monétaire permet de multiples équilibres (faible, forte ou intermédiaire inflation) avec des règles identiques, ne différant que par les anticipations ;
(3) le pouvoir discrétionnaire complique la coordination, car chacun doit anticiper les anticipations des autres concernant la banque centrale ;
(4) elle exacerbe l'incohérence temporelle ; même les banques centrales les plus bien intentionnées sont incitées à provoquer une inflation surprise, ce qui conduit les entreprises à intégrer des anticipations plus élevées dans leurs décisions.
À mon avis, certains pays en développement sont particulièrement vulnérables à ces mécanismes. Une crédibilité institutionnelle plus faible, une volatilité économique accrue, des cadres politiques moins transparents et une plus grande hétérogénéité des anticipations amplifient le risque d'auto-réalisation de l'inflation.
Lorsque les paramètres structurels sont moins bien connus, les conditions d'équilibres fondés sur le sentiment de marché deviennent plus faciles à satisfaire.
De plus, la dynamique d'apprentissage explorée en annexe montre que les économies peuvent converger vers différents équilibres selon leurs anticipations initiales. Les pays ayant connu une forte inflation sont donc plus vulnérables aux épisodes futurs, car les anticipations peuvent s'ancrer durablement par le biais de processus d'apprentissage adaptatifs.
Cet article dégage plusieurs implications politiques importantes :
(1) La gestion des anticipations d'inflation doit être considérée comme un objectif prioritaire, au même titre que les outils traditionnels de politique monétaire. Les banques centrales ne peuvent se contenter de réagir à l'inflation une fois qu'elle est apparue ; elles doivent activement influencer les anticipations d'inflation.
(2) Il est essentiel de renforcer la crédibilité par des engagements crédibles. Des cibles d'inflation claires, une gouvernance indépendante de la banque centrale, des règles budgétaires et des ancrages internationaux peuvent contribuer à ancrer les anticipations sur un équilibre de faible inflation.
(3) Une communication transparente et des indications prospectives réduisent l'incertitude qui alimente les dynamiques autoréalisatrices.
(4) Les surprises en matière de politique monétaire doivent être évitées, car elles créent une incertitude qui amplifie les fluctuations alimentées par les anticipations.
(5) Une intervention précoce est cruciale : une fois ancrées, les anticipations d'une forte inflation peuvent s'auto-renforcer.
(6) Le renforcement de l'infrastructure d'information grâce à de meilleures statistiques économiques et à une diffusion accrue des données peut atténuer le problème d'extraction du signal au cœur du modèle.
Cet article propose un cadre d'analyse pertinent pour comprendre la dynamique de l'inflation, particulièrement adapté aux pays en développement où la crédibilité est plus faible et l'incertitude plus élevée. Le message principal est que l'inflation est en partie une prophétie autoréalisatrice : les anticipations concernant l'évolution future des prix contribuent à déterminer leur évolution réelle.
Pour les banques centrales, la gestion des anticipations par la crédibilité, la transparence et l'engagement est au moins aussi importante que les outils traditionnels de politique monétaire.
Dans un monde d'information imparfaite, les anticipations concernant l'inflation sont aussi importantes que les actions concrètes de la banque centrale. Investir dans la crédibilité aujourd'hui peut prévenir les crises inflationnistes autoréalisatrices de demain.
(*) Benhabib, J., Wang, P., & Wen, Y. (2026). Incomplete information and self-fulfilling inflation dynamics—Lucas meets Keynes (Working Paper No. 35563). National Bureau of Economic Research. doi.org.