À l'approche de l'été brûlant, l'Égypte se retrouve une fois de plus au cœur d'un rituel inconfortable : la course annuelle au gaz naturel.
Des rapports récents brossent un tableau inquiétant de ce qui nous attend : l'approvisionnement en gaz industriel de secteurs vitaux tels que la pétrochimie et les engrais a été considérablement réduit, parfois jusqu'à 50 %. La cause immédiate ? L'entretien courant du méga-champ israélien Leviathan, qui a entraîné une baisse significative des importations.
Mais ce n’est que le dernier symptôme d’une maladie plus profonde et plus chronique. L’Égypte, autrefois considérée comme une plaque tournante énergétique en plein essor, est tombée dans un piège périlleux de dépendance, ses options de sécurité nationale et de politique étrangère étant de plus en plus limitées par une dépendance maladroite au gaz israélien.
Pendant des années, le gouvernement égyptien a assuré à sa population et au monde entier une manne énergétique imminente. La découverte en 2015 du gigantesque champ gazier de Zohr, salué comme le plus grand de la Méditerranée, a été présentée comme l’aube d’une nouvelle ère. En 2018, lorsque Zohr a commencé la production, le président Abdel Fattah al-Sissi a déclaré que l’Égypte avait « marqué un objectif », promettant l’autosuffisance et même la transformation en un exportateur régional de gaz. L’idée était que l’Égypte, une fois importateur, tirerait parti de son emplacement stratégique et de ses usines de liquéfaction pour devenir un canal vital pour le gaz de la Méditerranée orientale acheminé vers l’Europe.
Des milliards ont été investis dans de nouvelles centrales électriques, renforçant encore la dépendance du pays à l'égard du gaz pour la production d'électricité, qui représente aujourd’hui 60 % de sa consommation totale.
Cependant, le rêve d’un gaz domestique abondant a, comme tant de projets ambitieux dans la région, commencé à s’étioler. Trois ans seulement après son apogée, la production de Zohr a connu un déclin alarmant. Les experts suggèrent maintenant que les réserves récupérables de Zohr pourraient être bien inférieures à ce qui avait été initialement estimé. De plus, comme le note l’expert égyptien en énergie Khaled Fouad, « l’impatience » des dirigeants politiques à accélérer la production pour des retours économiques rapides – en particulier pour capitaliser sur la demande européenne dans le contexte de la guerre entre la Russie et l’Ukraine – a entraîné des problèmes techniques et des dommages aux puits.
À cette mauvaise gestion interne s’ajoute la crise chronique des devises étrangères de l’Égypte et les plusieurs milliards de dollars d’arriérés qu’elle doit aux compagnies pétrolières et gazières internationales.
Ces problèmes financiers ont, à leur tour, réduit les investissements cruciaux dans l’exploration et l’entretien des champs existants, étranglant ainsi la production nationale. Par conséquent, en 2023, l’Égypte était redevenue un importateur net de gaz naturel, soit une chute vertigineuse de plus de 10 milliards de dollars par rapport à son bref excédent d’un an auparavant. Et en 2024, le gaz israélien représentait 72 % des importations totales de gaz de l’Égypte. Cette dépendance croissante a, peut-être inévitablement, transformé une transaction commerciale en un formidable outil de levier.
La véritable vulnérabilité de cet arrangement a été mise à nu après le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas en octobre 2023. Israël, invoquant des « problèmes de sécurité », a brusquement forcé Chevron, l’opérateur du champ, à arrêter la production de son champ de Tamar, provoquant une chute des importations vers l’Égypte. Il s’agit de la première de plusieurs perturbations, une autre réduction importante ayant eu lieu en mai de cette année.
Bien qu’officiellement attribuées à la maintenance, les analystes égyptiens interprètent largement ces interruptions, coïncidant avec l’intensification des tensions politiques dues à la guerre de Gaza, comme une forme de « chantage » politique.
Cette dépendance énergétique a profondément limité la sécurité nationale et les calculs de politique étrangère de l’Égypte, en particulier en ce qui concerne le conflit de Gaza. Pour Le Caire, la guerre d’à côté représente une menace existentielle en raison des appels persistants de personnalités comme le président américain Donald Trump et d’éléments d’extrême droite du gouvernement israélien au déplacement de la population de Gaza vers la péninsule égyptienne du Sinaï.
Cette perspective, une « ligne rouge » pour l’Égypte, est farouchement combattue par Le Caire, qui considère la poussée active d’Israël des habitants de Gaza vers la frontière égyptienne comme une tentative calculée d’éteindre la possibilité d’un futur État palestinien. En plus des retombées politiques pour le Caire, si elle se réalisait, une telle décision déplacerait plus d’un million de Gazaouis, y compris des militants du Hamas, sur le sol égyptien, ce qui transformerait à son tour le Sinaï en une zone de conflit instable.
La région n’a été stabilisée que récemment après une campagne coûteuse de plus de dix ans contre les militants extrémistes, une campagne au cours de laquelle le Hamas, pendant un certain temps, a même fourni une aide clandestine à certains de ces groupes. Le potentiel d’une nouvelle instabilité pourrait dépasser de loin son pic précédent.
En plus d’exacerber les problèmes de sécurité, un déplacement massif augmentera considérablement la demande intérieure d’énergie de l’Égypte, déjà mise à rude épreuve par l’afflux soudain de plus de 1,2 million de réfugiés soudanais en Égypte depuis le déclenchement de la guerre au Soudan en avril 2023, selon les estimations du gouvernement égyptien.
De plus, la vulnérabilité économique et énergétique de l’Égypte limite ses marges de manœuvre. L’absence d’un nouvel ambassadeur égyptien à Tel Aviv, un geste symbolique de protestation contre l’offensive israélienne à Gaza, masque la vérité plus profonde et inconfortable que la capacité du Caire à exercer une influence significative dans la tragédie en cours est gravement entravée par sa dépendance à l’énergie israélienne.
Confrontée à ces immenses pressions, l’Égypte ne peut pas se permettre de provoquer une confrontation directe qui pourrait mettre en péril sa sécurité nationale, ses approvisionnements énergétiques ou l’aide étrangère cruciale, qui a toujours été déboursée par les États-Unis en soutien direct au traité de paix de 1979 avec Israël. Au lieu de cela, Le Caire s’appuie sur une combinaison de postures militaires, d’initiatives diplomatiques et d’alliances régionales pour repousser les actions israéliennes – tout en faisant attention à ne pas franchir une ligne qui déclencherait de graves représailles ou une déstabilisation plus large.
Face à cette situation délicate et de plus en plus intenable, l’Égypte se démène maintenant pour trouver des alternatives, se lançant dans une stratégie de sensibilisation à plusieurs volets qui souligne le désespoir de sa pénurie d’énergie. Capitalisant sur le dégel de ses relations avec la Turquie, la visite du président al-Sissi à Ankara en septembre 2024, suivie du voyage réciproque du président turc Recep Tayyip Erdogan au Caire en décembre de la même année, a cimenté le rapprochement avec des accords de coopération énergétique, entre autres domaines d’intérêt commun.
L’Égypte a signé un accord pour la location à long terme d’une unité flottante de stockage et de regazéification (FSRU) turque auprès de Höegh Evi Ltd., signalant une dépendance soutenue à l’égard des importations de GNL depuis au moins une décennie. En parallèle, Le Caire est en pourparlers avancés avec le Qatar, un géant mondial du gaz, pour des contrats d’approvisionnement à long terme.
Alors que ces manœuvres extérieures sont en cours, l’Égypte intensifie simultanément ses efforts d’exploration nationale. Le ministre du Pétrole, Karim Badawi, a récemment annoncé le forage de 75 puits et de 40 nouvelles découvertes au cours de l’année écoulée, qui devraient détenir des réserves importantes, bien que relativement modestes.
Cependant, les découvertes substantielles prennent des années – généralement de trois à cinq, en particulier pour les champs offshore – pour se développer et se connecter au réseau. Les énergies renouvelables, défendues par l’Égypte avec des objectifs ambitieux de répondre à 42 % de ses demandes d’électricité à partir de sources vertes d’ici 2035, offrent une voie cruciale à long terme. Mais l’investissement initial est immense et l’impact immédiat sur la réduction du déficit énergétique actuel est négligeable. Tous ces efforts, bien que nécessaires, sont des solutions à long terme, offrant peu de répit pour les étés immédiats à venir.
La dépendance à l’égard du gaz israélien, initialement présentée comme une aubaine économique, s’est avérée être un handicap stratégique, érodant l’autonomie de la politique étrangère de l’Égypte et liant sa stabilité intérieure aux forces extérieures. Pour atteindre une véritable autosuffisance énergétique ou, à tout le moins, un bouquet énergétique diversifié et résilient, il faudra des années d’investissements soutenus, une gestion prudente des ressources et une vision stratégique qui privilégie la sécurité nationale plutôt que l’opportunisme économique à court terme.
D’ici là, l’Égypte reste prise dans le courant, son destin étant influencé de manière disproportionnée par l’écoulement ou l’interruption du gaz de son voisin de l’autre côté du Sinaï.