Après deux reports, le Parlement égyptien a voté pour autoriser le président Abdel-Fattah al-Sissi à prendre les « mesures nécessaires » pour aider à défendre l'Arabie saoudite contre les Houthis, le groupe allié à l'Iran qui contrôle une grande partie du Yémen et qui, depuis des semaines, tire des missiles et des drones sur les aéroports et les infrastructures de combustibles fossiles du royaume.
Il a fallu des semaines de débats au sein des instances du pouvoir pour que le Parlement donne finalement son feu vert à Sissi. Ceci est inhabituel étant donné que la chambre est majoritairement pro-gouvernementale et accède généralement aux demandes du président.
Quelques membres se sont abstenus, craignant que des détails importants – comme la durée de la mission, son coût et le nombre de soldats qui seraient envoyés – n'aient jamais été divulgués. Leurs protestations témoignent du profond malaise qui règne en Égypte face à l'entraînement du pays dans une guerre étrangère.
Pour comprendre pourquoi Sissi a insisté pour fournir un soutien militaire à l'Arabie saoudite, malgré les réticences institutionnelles, il faut suivre la piste de l'argent.
L'Arabie saoudite détient environ 10,3 milliards de dollars auprès de la Banque centrale d'Égypte. Ces dépôts contribuent aux réserves de change de l'Égypte. Si l'on ajoute les comptes du Koweït et du Qatar, le total s'élève à environ 18 milliards de dollars, soit près d'un tiers des 57 milliards de dollars de réserves égyptiennes. L'Égypte dépend fortement de ces dépôts car elle figure parmi les plus grands importateurs de blé au monde. Elle importe également une quantité croissante de carburant et doit des milliards d'euros d'intérêts à des créanciers étrangers, le tout en dollars, une devise qu'elle ne perçoit pas suffisamment par ses propres moyens.
Rien n'indique publiquement que Riyad ait conditionné ces dépôts cruciaux au soutien militaire de l'Égypte. Mais le Caire n'a pas besoin d'être interrogé. Sa livre égyptienne vient d'atteindre un niveau historiquement bas de 56 pour un dollar. Le service de la dette – intérêts et remboursements – absorbe environ 64 % du budget de cette année, et les seuls paiements d'intérêts coûtent plus cher que l'ensemble des dépenses publiques consacrées à l'éducation, la santé, les salaires et les subventions. Un gouvernement dans cette situation ne peut guère dire « non » à l'un de ses principaux bailleurs de fonds.
L'Égypte s'est tenue à l'écart des conflits étrangers pendant des décennies, notamment au Yémen. En 1962, le président Gamal Abdel Nasser y envoya des troupes pour soutenir les républicains dans une guerre civile. Ces derniers finirent par l'emporter, mais l'Égypte s'enlisa dans le conflit pendant des années et perdit des milliers de soldats.
Pourtant, rester à l'écart s'est avéré bien plus difficile que l'Égypte ne l'espérait. Lorsque des missiles iraniens ont frappé les Émirats arabes unis en début d'année, Abou Dhabi, qui avait sauvé l'économie égyptienne en 2024 grâce à un projet immobilier pharaonique de 35 milliards de dollars sur la côte méditerranéenne, a vivement protesté contre l'inaction de ses alliés arabes. Le Caire a alors discrètement dépêché un détachement de chasseurs Rafale, information qui n'a été rendue publique que lorsque les médias d'État émiratis ont diffusé des images de Sissi inspectant les appareils lors d'une visite.
La leçon à tirer de cet épisode est que l'argent du Golfe s'accompagne d'une attente de loyauté visible.
Le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane (MBS) s'est rendu au Caire en septembre, apparemment pour solliciter de l'aide face à l'escalade des attaques houthies contre le royaume. Le compte rendu égyptien de la réunion était sans équivoque, présentant la sécurité saoudienne comme « partie intégrante de la sécurité nationale égyptienne ». Cependant, l'Égypte n'a jamais nommé les Houthis ni promis de soutien militaire concret. Par ailleurs, son soutien rhétorique à la sécurité du royaume s'est accompagné d'un appel à un règlement politique au Yémen.
Six semaines plus tard, le Parlement égyptien a confié à Sissi le pouvoir d'agir davantage, bien qu'il insiste sur le caractère défensif de la mission et précise qu'« aucune attaque contre le Yémen n'est envisagée ». Le chef de la diplomatie cairote, Badr Abdelatty, a également souligné qu'« il faut explorer toutes les pistes de solutions politiques ». Le Caire tente ainsi d'apporter un soutien symbolique à Riyad sans pour autant prendre parti dans le conflit.
Cela satisfait un bailleur de fonds clé, mais ne fait rien pour l'autre pilier exposé de l'Égypte, le canal de Suez, qui est l'une des principales sources de devises étrangères du pays et qui transporte environ 12 % du commerce mondial.
Le canal a généré 10,2 milliards de dollars en 2023, mais lorsque les Houthis ont commencé à attaquer la navigation en mer Rouge en solidarité avec Gaza et ont forcé les navires à contourner l'Afrique , ce chiffre est tombé à environ 4 milliards de dollars en 2024. L'autorité du canal espère atteindre 8 milliards de dollars au cours de l'exercice 2026/27, mais cet objectif suppose un retour au calme en mer Rouge, une perspective peu probable pour le moment.
Depuis juillet, les Houthis ont imposé un blocus à la navigation saoudienne. En septembre, ils se sont emparés des ports yéménites de Mocha et de l'île de Mayun, contrôlant ainsi le détroit de Bab el-Mandeb, passage étroit à l'extrémité sud de la mer Rouge par lequel doivent transiter tous les navires à destination de Suez.
Le Caire aurait mis en place une cellule de crise et ouvert des canaux de communication avec les Houthis en réponse. Selon une source égyptienne citée par The New Arab, ces canaux ont servi à faire pression sur le groupe afin d'éviter une escalade et de maintenir le détroit ouvert à la navigation. L'Égypte dispose de peu de marge de manœuvre, car elle appartient toujours officiellement à la coalition dirigée par l'Arabie saoudite qui soutient le gouvernement yéménite internationalement reconnu, ce qui empêche le Caire d'établir des relations diplomatiques avec la faction rebelle.
Par-dessus tout cela plane le conflit plus large entre les États-Unis, Israël et l'Iran , qui dure depuis huit mois. Cette semaine, des émissaires d'Arabie saoudite, de Turquie et du Pakistan – les trois membres du Pacte de La Mecque, auquel l'Égypte affirme « envisager sérieusement » d’adhérer – se sont rendus à Téhéran pour discuter d'une désescalade. Ces pourparlers n'ont abouti à aucun engagement concret.
Bien que l'Égypte n'occupe pas une place de premier plan dans la diplomatie publique avec Téhéran, elle œuvre discrètement par des voies détournées. Abdelatty a récemment déclaré à la presse que l'Égypte était en contact quotidien avec les Iraniens, les Américains et les États de la région afin d'éviter « des affrontements militaires de grande ampleur qui auraient des conséquences extrêmement néfastes pour les populations de la région ».
Abdelatty a fait ces déclarations alors que le président Donald Trump évoque ouvertement la possibilité de reprendre les frappes contre l'Iran après les élections de mi-mandat du 3 novembre. Benjamin Netanyahu , le Premier ministre israélien, aurait quant à lui plaidé pour des attaques contre l'Iran dans le contexte des élections israéliennes, dans le but manifeste de compliquer la formation d'un gouvernement par son adversaire.
Une seconde vague de combats serait plus dévastatrice pour l'Égypte que la première. Le pays a déjà été directement touché : le 29 juillet, un drone a percuté un terminal gazier flottant dans le port de Damiette, incendiant deux navires. Personne n'a revendiqué l'attaque et les autorités égyptiennes n'ont jamais communiqué publiquement leurs conclusions, mais une reprise des affrontements pourrait entraîner l'arrivée de nouveaux drones et missiles sur le sol égyptien.
Ce danger s'accroît depuis que l'Égypte s'est formellement engagée à défendre l'Arabie saoudite. Un haut responsable houthi a averti que la décision du Caire équivalait à une « déclaration de guerre » contre le Yémen, plaçant ainsi l'Égypte en première ligne.
L'Égypte importe une part croissante de son gaz, et une nouvelle flambée des prix de l'énergie pèserait davantage sur un budget déjà sous tension. Le canal de Suez subit également une pression accrue de la part des Houthis, qui sont désormais mieux placés pour entraver le trafic maritime en mer Rouge.
Enfin, il y a les envois de fonds — l'argent que les Égyptiens de l'étranger envoient à leur famille — qui contribuent à maintenir les réserves de change et l'économie égyptiennes à flot. Au moins 1,25 million d'Égyptiens travaillent en Arabie saoudite. La guerre contre l'Iran a déjà fragilisé les économies saoudienne et du Golfe, et un responsable iranien a averti qu'en cas de nouvelle attaque contre l'Iran, « il n'y aura plus de limites ».
L'Iran a également élaboré des plans pour cibler les câbles sous-marins, et son plus haut responsable de la sécurité a averti que des centres de données et des installations pétrolières liés aux États-Unis dans la région du Golfe pourraient être visés. Des dégâts de cette ampleur pourraient entraîner des licenciements massifs dans tout le Golfe, bouleversant très rapidement la situation économique et la stabilité de l'Égypte.