Vendredi, le ministre éthiopien des Affaires étrangères, Gedion Timothewos, a écrit au Conseil de sécurité de l'ONU, citant l'article 51 de la Charte des Nations Unies, pour signaler que les troupes érythréennes avaient progressé jusqu'à 61 kilomètres à l'intérieur de la région du Tigré, dans le nord de l'Éthiopie, et que l'Éthiopie se défendrait contre cette incursion.
Samedi, le ministre érythréen des Affaires étrangères, Osman Saleh, a adressé une lettre distincte au Conseil de sécurité, qualifiant les accusations de l'Éthiopie de « déclaration de guerre ». Saleh a cité une déclaration qu'il attribuait au chef d'état-major adjoint éthiopien, le général Abebaw Tadesse, qui, selon la lettre, aurait déclaré le 27 septembre que « l'objectif ultime de la guerre [au Tigré] était d'envahir Assab », une ville située sur la côte érythréenne de la mer Rouge.
Les forces éthiopiennes auraient par ailleurs mené des frappes de drones contre des forces érythréennes près d'Adirgat, dans la région du Tigré, en Éthiopie, mercredi et jeudi. Selon une source sécuritaire anonyme citée par l'AFP, entre 5 000 et 8 000 soldats érythréens seraient déployés au Tigré.
Pour comprendre pourquoi les troupes éthiopiennes et érythréennes s'affrontent actuellement, il faut revenir sur l'année 2020, lorsque le gouvernement fédéral éthiopien, sous la direction du Premier ministre Abiy Ahmed, a combattu le Front de libération du peuple du Tigré (FLPT).
Le Front de libération du peuple du Tigré (FLPT) a dominé l'Éthiopie pendant près de trois décennies avant l'arrivée au pouvoir d'Abiy Ahmed en 2018. Après son arrivée au pouvoir, le FLPT s'est replié sur son bastion du Tigré, où il a exacerbé les tensions en refusant de rejoindre le nouveau parti au pouvoir d'Abiy Ahmed, en organisant des élections régionales de manière provocatrice et, selon ce dernier, en attaquant une base de l'armée fédérale. L'Érythrée a combattu aux côtés des forces éthiopiennes lors de la première guerre du Tigré, qui s'est achevée en 2022 avec l'accord de Pretoria, un cessez-le-feu qui a laissé en suspens les questions les plus épineuses : le désarmement, le statut des territoires contestés et le retrait des forces non fédérales. L'Érythrée n'était pas signataire de cet accord.
Depuis, la confiance qui avait brièvement existé entre les deux voisins s'est effritée. L'Éthiopie a perdu l'accès à la mer lors de l'indépendance de l'Érythrée en 1993, et Abiy a qualifié la perte du port érythréen d'Assab d' erreur « qui sera corrigée demain ». Les responsables éthiopiens précisent régulièrement qu'ils recherchent cet accès par la voie de la paix et du dialogue. Mais l'Érythrée a le sentiment que son puissant voisin entend recourir à la force, comme elle l'a souligné dans sa récente lettre aux Nations Unies.
Alors que les tensions entre Asmara et Addis-Abeba s'intensifient, l'Éthiopie peine à contenir une rébellion interne qui a émergé le 20 septembre, lorsque le Front de libération du peuple du Tibet (TPLF) et six autres groupes armés ont annoncé la création de l'Alliance populaire éthiopienne pour la survie (APES), avec pour objectif affiché de destituer Abiy Ahmed et d'instaurer un gouvernement de transition. Parmi ses membres figurent les milices Fano de la région Amhara et l'Armée de libération oromo, à l'origine des insurrections dans les deux régions les plus vastes et les plus peuplées d'Éthiopie.
Addis-Abeba affirme que l'Érythrée finance et dirige les rebelles. Asmara, quant à elle, soutient que l'Éthiopie prépare une invasion depuis trois ans. Les preuves publiques corroborent les deux versions.
En raison de ses soupçons envers l'Éthiopie, l'Érythrée a entamé un dialogue et une coordination avec le Front de libération du peuple du Tigré (FLPT), une initiative surprenante étant donné qu'elle a combattu ce même mouvement lors de la première guerre du Tigré et, auparavant, durant la guerre frontalière dévastatrice de 1998-2000, alors que le FLPT dominait encore la vie politique éthiopienne. Un petit État face à un État beaucoup plus vaste a besoin d'une zone tampon, et l'Érythrée s'efforce de faire en sorte que le FLPT remplisse ce rôle. Tant que le FLPT restera armé, l'armée éthiopienne ne pourra pas se déployer sans incident à la frontière avec l'Érythrée.
L'Érythrée a également cultivé des alliances avec l'Égypte et l'armée soudanaise. Elle nourrit par ailleurs des griefs envers l'Éthiopie concernant la construction du Grand barrage de la Renaissance éthiopienne et son soutien présumé aux Forces de soutien rapide qui combattent l'armée soudanaise.
Pour Addis-Abeba, ces manœuvres s'apparentent à un encerclement. Un Front de libération du peuple du Texas (FLPT) armé et hostile, un soutien érythréen et une alliance avec l'Égypte et le Soudan constituent un danger manifeste – danger qu'Abiy a pourtant récemment balayé d'un revers de main, affirmant que son gouvernement n'éprouve « pas la moindre crainte » face à la menace qu'ils représentent.
De plus, la présence érythréenne en Éthiopie n'a jamais été nouvelle. L'accord de Pretoria et la déclaration de Nairobi qui a suivi ont conditionné le désarmement des forces tigréennes au retrait des « forces étrangères et non membres des Forces de défense nationale éthiopiennes ». Les troupes érythréennes ont quitté les grandes villes, mais sont restées dans des zones frontalières contestées. Interrogé à ce sujet en 2023, le président érythréen, Isaias Afwerki, a qualifié la question d'« absurde ».
L'avancée signalée renforce désormais cette présence, et Addis-Abeba se voit offrir un casus belli qui lui manquait auparavant : les forces érythréennes sont profondément enfouies en Éthiopie, et l'Éthiopie doit riposter pour se défendre.
Sur le plan diplomatique, la situation est devenue tendue. L'Éthiopie et l'Érythrée ont rompu leurs relations diplomatiques le 1er octobre. L'Éthiopie et l'Égypte ont expulsé leurs diplomates respectifs, et le chef d'état-major éthiopien, le maréchal Birhanu Jula, a explicitement accusé « Shaebia » — terme couramment utilisé pour désigner le gouvernement érythréen — ainsi que « le Soudan, l'Égypte et d'autres puissances » de soutenir la reprise de l'insurrection militaire du TPLF.
Le 4 octobre, l'Égypte a accueilli à El Alamein, sur la côte méditerranéenne égyptienne, les dirigeants de l'Érythrée, de la Somalie et du Soudan. Ces derniers ont déclaré que la gouvernance de la mer Rouge revenait aux États côtiers, une critique à peine voilée de l'Éthiopie, pays enclavé. Reuters, citant des responsables de la sécurité égyptiens, a rapporté que les quatre nations s'étaient engagées à coordonner leurs efforts militaires et de renseignement si le conflit débordait des frontières éthiopiennes. En bref, une guerre ouverte entre Asmara et Addis-Abeba ne resterait pas nécessairement bilatérale très longtemps.
Le signal le plus inquiétant est que la supériorité militaire de l'Éthiopie pourrait rendre l'escalade avec l'Érythrée plus tentante, et non moins. Les forces gouvernementales éthiopiennes ont le vent en poupe. Les unités alliées au gouvernement ont repris Mekele, capitale de la région du Tigré, le 4 octobre, et Ethiopian Airlines a repris ses vols vers la ville dimanche.
Getachew Reda, ancien dirigeant du Tigré et désormais conseiller d'Abiy, a accueilli ses partisans à l'aéroport dimanche et leur a promis un « changement visible ». Forte de cette victoire, Addis-Abeba pourrait estimer pouvoir résoudre d'un seul coup son problème de sécurité persistant avec l'Érythrée et son absence de littoral, en portant le combat vers le nord.
Il existe cependant de solides raisons de faire preuve de retenue. Le TPLF peut sembler affaibli pour l'instant, mais d'autres membres de l'alliance rebelle, comme le mouvement Fano en Amhara et l'Armée de libération oromo en Oromio, restent déterminés à poursuivre le combat. Il est également crucial de noter que le TPLF s'est simplement retiré de Mekelle ; son commandement demeure intact et n'a pas été démantelé.
Ces menaces sécuritaires sont aggravées par le fait que la majeure partie des importations éthiopiennes transite par une unique route vers Djibouti. La récente offensive du TPLF dans la région Afar, où se situe ce corridor, a démontré la vulnérabilité de cet axe routier crucial et l'influence considérable que les rebelles peuvent exercer sur le gouvernement fédéral.
Par conséquent, marcher vers le nord en Érythrée et tenter un changement de régime, voire une annexion, alors que la moitié du pays est en révolte, constituerait un pari extrêmement risqué pour l'Éthiopie.
La communauté internationale, quant à elle, n'est pas absente, mais son action reste jusqu'à présent peu convaincante. L'Union africaine (UA), dont le siège se trouve à Addis-Abeba, est depuis longtemps accusée de complaisance envers son hôte, et une grande partie de la responsabilité des problèmes non résolus de l'accord de Pretoria lui incombe.
Washington est mieux placé pour jouer un rôle de médiateur, étant donné que l'Éthiopie est depuis longtemps considérée comme le partenaire le plus important des États-Unis dans la Corne de l'Afrique , et que Washington se montre désormais plus conciliant envers l'Érythrée. L'ambassadeur Ervin Massinga avait également fait la navette entre Mekele et Addis-Abeba et s'était engagé auprès du TPLF ; cependant, face à l'accélération de l'insurrection au Tigré, il a imputé cette situation à la « mauvaise décision » du TPLF de lancer une offensive de grande envergure.
La question de savoir si les États-Unis peuvent encore apporter leur aide entre l'Éthiopie et l'Érythrée reste ouverte, et jusqu'à présent, ils semblent mal préparés à ce qui pourrait arriver. Quelques jours avant la reprise des combats, les États-Unis ont laissé expirer le régime de sanctions lié à la dernière guerre du Tigré, retirant ainsi les responsables et entités érythréennes de la liste, et ils avaient déjà assoupli les restrictions sur les ventes d'armes à Addis-Abeba.
Le 30 septembre, alors que les combats faisaient rage, Boeing signait un contrat de 5 milliards de dollars avec Ethiopian Airlines pour la fourniture d'avions. Washington apprécie le récit d'Abiy, celui d'une Addis-Abeba qui deviendrait le Dubaï de l'Afrique, d'un aéroport de 12,5 milliards de dollars à Bishoftu censé figurer parmi les plus grands au monde, et d'un pays désireux de faire des affaires avec Washington dans le cadre d'une ambitieuse transformation économique. Mais un État qui sombre dans la guerre civile et un conflit interétatique simultané avec son voisin du nord pourrait bientôt n'avoir plus grand-chose à acheter ou à construire.