Le conflit entre les États-Unis et l'Iran s'est transformé en une course à l'endurance face aux souffrances économiques et aux conséquences politiques qui pourraient en découler. Cette situation caractérise le conflit depuis la rupture, en juin, du mémorandum d'entente qui avait brièvement fait naître l'espoir d'une fin des hostilités. Chaque camp semble convaincu de pouvoir surpasser l'autre dans cette épreuve d'endurance.
Un changement fondamental de la situation est peu probable à court terme, malgré certains signes indiquant que l'Iran envisage une escalade militaire pour sortir de l'impasse. L' administration Trump , après l'échec des autres options, semble espérer que le régime iranien sera renversé par une population iranienne économiquement exsangue ou qu'il finira par capituler et faire des concessions.
L'un des développements récents les plus significatifs, susceptible de sortir de l'impasse, est la reprise des opérations militaires du régime houthi au Yémen, notamment l'interdiction de la navigation en mer Rouge et dans le détroit de Bab el-Mandeb. Les Houthis constituent un régime, et non une simple milice ou un groupe d'opposition. Ils ont pris le contrôle de la capitale yéménite, Sanaa, en 2014 et exercent depuis des années leur autorité sur un territoire qui abrite environ les deux tiers de la population yéménite. Leur principal opposant intérieur, bien que souvent qualifié de « gouvernement yéménite internationalement reconnu », est un allié faible de l'Arabie saoudite , où ses dirigeants résident la majeure partie de leur temps.
Auparavant, les entraves des Houthis au trafic maritime en mer Rouge visaient Israël et se voulaient un geste de solidarité envers la population palestinienne meurtrie de la bande de Gaza. Cette fois-ci, les Houthis s'en prennent à l'Arabie saoudite et ont décrété un blocus des navires saoudiens.
Le conflit actuel entre le Yémen et l'Arabie saoudite trouve son origine dans une offensive aérienne saoudienne de plusieurs années contre le Yémen, qui a plongé le pays dans une situation de catastrophe humanitaire avant de prendre fin avec un cessez-le-feu en 2022. Ce cessez-le-feu a été globalement respecté jusqu'à cette année. Cependant, le mois dernier a été marqué par une escalade rapide des échanges de tirs . Parmi les récentes attaques menées de part et d'autre de la frontière saoudo-yéménite, les Saoudiens affirment que les Houthis ont envoyé un drone au-dessus de La Mecque, tandis que les Houthis revendiquent avoir abattu un avion de chasse saoudien au-dessus du territoire yéménite.
Le mois dernier, les Houthis ont lancé des attaques contre les navires saoudiens en mer Rouge. Ces deux dernières semaines, leurs gains territoriaux contre leurs adversaires au Yémen ont renforcé leur capacité à mener davantage d'attaques maritimes de ce type. Ils se sont emparés du port de Mokha (ville d'origine de la boisson à base de café et de chocolat) et de l'île de Perim , située au milieu du détroit de Bab el-Mandeb. Ces conquêtes leur permettent d'établir des bases pour interdire davantage la navigation dans le détroit et juste au nord de celui-ci.
Parallèlement, une attaque , vraisemblablement menée par des milices irakiennes, contre l'oléoduc traversant la péninsule saoudienne a contraint les Saoudiens à l'interrompre temporairement. La principale conséquence directe de ces événements récents est une nouvelle baisse des exportations de pétrole saoudiennes. L'Arabie saoudite était le premier exportateur mondial de pétrole avant que la guerre israélo-américaine contre l'Iran ne fasse chuter brutalement ses exportations à un niveau historiquement bas de 3,2 millions de barils par jour (bpj). Les Saoudiens dépendaient fortement de l'oléoduc vers la mer Rouge comme alternative à l'interruption de leurs exportations via le détroit d'Ormuz . Environ 4 millions de bpj – soit 4 % de la consommation mondiale totale de pétrole – transitaient par cet oléoduc à un moment donné pendant la guerre, et la compagnie pétrolière saoudienne Aramco affirme que des améliorations ont porté sa capacité à 7 millions de bpj.
Les Saoudiens espèrent réparer les dégâts et remettre l'oléoduc en service rapidement, mais la perspective de voir les Houthis s'en prendre aux pétroliers transportant du pétrole saoudien via Bab el-Mandeb signifie que leur problème de trouver une voie d'exportation sûre persistera. Les Saoudiens pourraient envoyer des pétroliers vers le nord, en direction de la mer Méditerranée, le pétrole transitant alors par le canal de Suez ou par un oléoduc en Égypte, mais cette solution ne leur permettrait pas d'atteindre la plupart de leurs clients, situés en Asie.
Les marchés ont pris acte de cette situation critique. Les contrats à terme sur le pétrole brut Brent ont dépassé les 100 dollars le baril et se maintiennent à ce niveau.
Un effet indirect majeur de ces événements est de faire pencher la balance du bras de fer américano-iranien davantage en faveur de l'Iran et au détriment des États-Unis. Le principal facteur de souffrance pour l'administration Trump est la hausse du prix du pétrole, qui entraîne une augmentation des prix de l'essence et du diesel, une inflation plus marquée et un mécontentement accru des électeurs américains. Les Iraniens souffrent certainement davantage , tant sur le plan économique que physique, que les Américains, mais pour l'Iran, les enjeux sont également plus importants. Pour le régime de Téhéran, il s'agit de sa survie, tandis que les États-Unis et l'administration Trump n'ont rien de comparable à perdre.
Les activités des Houthis pourraient causer des dommages supplémentaires à l'économie mondiale, avec des répercussions jusque dans les États-Unis, notamment en perturbant le transport maritime autre que celui du pétrole . Neuf pour cent du trafic maritime mondial emprunte le canal de Suez, la mer Rouge et le détroit de Bab-el-Mandeb. Bien que les Houthis affirment ne viser que l'Arabie saoudite, la crainte des compagnies maritimes et des assureurs de naviguer dans une zone de guerre pourrait freiner ces activités, comme cela a été le cas pour le détroit d'Ormuz.
L'éventualité d'une capitulation de Téhéran restant aussi improbable que jamais, toute fin de la guerre américano-iranienne nécessiterait un accord négocié. À l'instar du précédent protocole d'accord, il s'agirait très probablement d'un cessez-le-feu assorti d'un cadre minimal, reportant les questions épineuses à des négociations ultérieures. De même que la navigation dans le détroit d'Ormuz figurait dans le protocole d'accord – et que les désaccords sur l'interprétation de cette clause ont été au cœur de la rupture ultérieure du cessez-le-feu –, la navigation dans le détroit de Bab el-Mandeb devrait vraisemblablement être abordée dans tout nouvel accord de cessez-le-feu.
Bien que Bab el-Mandeb et la mer Rouge se situent en dehors du principal théâtre d'opérations du conflit dans le Golfe persique, il est probable que les États-Unis insisteraient pour que cette question soit abordée, tout comme l'Iran avait insisté pour que le cessez-le-feu précédent soit étendu aux attaques israéliennes au Liban. Ce parallèle va plus loin et souligne la difficulté de négocier un futur cessez-le-feu. Les États-Unis ne contrôlent pas les actions d'Israël, et l'Iran ne contrôle pas celles du régime houthi. L'étiquette de « mandataire iranien » généralement apposée à ce régime est inappropriée. Les Houthis ont agi contre l'avis de l'Iran – notamment lors de la prise de Sanaa – et le développement de leurs propres capacités de fabrication d'armes les rend moins dépendants du soutien iranien. Les Houthis sympathisent avec leurs alliés iraniens, mais leurs principales préoccupations sont plus proches de leurs frontières et concernent essentiellement leur confrontation avec les Saoudiens.
Les États-Unis ne contrôlent pas non plus les actions de l'Arabie saoudite, et le royaume, à l'instar d'Israël , pourrait compromettre tout accord de paix américano-iranien. Le parallèle s'arrête toutefois à la motivation. Bien que le gouvernement israélien s'oppose à tout accord de paix avec l'Iran, les Saoudiens accueilleraient sans doute favorablement la fin de la guerre, à l'origine de nombre de leurs difficultés économiques et sécuritaires actuelles. Mais face à l'absence de perspective de fin, à la crise financière imminente provoquée par la forte réduction des exportations de pétrole saoudiennes, et au refus jusqu'à présent de l'administration Trump d'entreprendre de nouvelles actions contre les Houthis, les Saoudiens pourraient décider d'intensifier les hostilités, transformant ainsi le détroit de Bab el-Mandeb et la mer Rouge en zone de guerre encore plus étendue qu'auparavant.
Ce scénario, outre le fait de compliquer toute diplomatie visant à mettre fin à la guerre irano-américaine, confirmerait la clairvoyance de ceux qui avaient prédit qu'une attaque militaire américaine contre l'Iran déclenchait un conflit plus vaste au Moyen-Orient . La guerre en Iran a engendré de nouvelles phases de violence dans d'anciens conflits, tels qu'Israël-Liban et Yémen-Arabie saoudite, qui s'intensifient ensuite selon leur propre logique destructrice.