En 1975, alors que le pays était encore sous le choc de l'embargo pétrolier arabe de 1973, le président Gerald Ford signa la loi sur la politique énergétique et la conservation. Cette loi créa la Réserve stratégique de pétrole (SPR) et la présenta comme un fonds de prévoyance, destiné à venir en aide aux Américains en cas de nouvelle crise d'approvisionnement.
Aujourd'hui, après deux administrations successives, notre fonds de réserve a atteint son niveau le plus bas depuis 1983. Biden a prélevé 50 millions de barils en réponse à la COVID-19. L'année suivante, il a retiré 180 millions de barils supplémentaires suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, soit le plus important prélèvement de l'histoire des réserves stratégiques de pétrole (SPR), arguant que cette mesure était nécessaire pour stabiliser les prix de l'essence et amortir le choc de la guerre.
Source : Agence américaine d'information sur l'énergie (juillet 2026)
Le président Donald Trump puise désormais dans les réserves restantes pour gérer les chocs de prix et d'approvisionnement liés à sa guerre contre l'Iran . Le dernier prélèvement – 172 millions de barils de pétrole – a ramené les réserves stratégiques de pétrole (SPR) à 311,4 millions de barils au 17 juillet , fragilisant la sécurité des Américains au moment même où le conflit menace d'embraser d'autres points stratégiques clés au Moyen-Orient .
Si la prochaine escalade provoque une flambée des prix du pétrole, la marge de sécurité entre une guerre régionale et le prix payé par les Américains à la pompe sera bien moindre.
Les réserves stratégiques de stockage (SPR) s'élèvent à 300 millions de barils.
La Réserve stratégique de pétrole (SPR) est constituée de pétrole brut stocké dans 60 cavernes de sel le long de la côte du golfe du Mexique, principalement au Texas et en Louisiane. Les parois de sel de ces cavernes sont étanches, présentent peu de fuites et, grâce à leurs propriétés chimiques uniques, permettent au pétrole de se brasser lentement à l'intérieur au lieu de stagner. Ce système fragile peut contenir jusqu'à 727 millions de barils pendant des décennies, à condition d'être géré de manière responsable.
De nombreux experts considèrent le seuil de 300 millions de barils comme le « niveau minimal d'exploitation » de la Réserve stratégique de pétrole (SPR) en raison de l'ingénierie de précision requise pour extraire le pétrole. Lorsque ce seuil descend en dessous, les experts du Bureau de la responsabilité gouvernementale (GAO) des États-Unis avertissent que la réserve est confrontée à de graves « risques pour sa capacité à fonctionner et à faire face aux futures crises énergétiques ».
Le problème est d'ordre pratique. Pour extraire le pétrole brut, les opérateurs injectent d'énormes volumes d'eau douce dans les cavernes afin de déplacer hydrauliquement le pétrole plus léger vers le haut. Or, à chaque cycle d'extraction, l'eau douce dissout la couche de sel tapissant les cavernes, déformant ainsi leurs parois, agrandissant la cavité au fil du temps et modifiant drastiquement le rapport volume/pression. Ces cycles d'extraction intensifs à faible niveau accélèrent l'érosion saline et risquent de provoquer un effondrement catastrophique de la caverne.
Même Trump a publiquement reconnu les risques liés à la poursuite de cette diminution des réserves. Lors d'une récente conférence de presse, il a admis sans détour la vulnérabilité des réserves épuisées, avertissant que « nos réserves seront à court d'ici quatre semaines environ ».
Diplomatie molle et escalade sans cap
Avec l'aimable autorisation de Rory Johnston
Des voix bipartisanes, du représentant Thomas Massie (R-Ky.) aux hauts responsables démocrates de la Chambre et du Sénat, tirent la sonnette d'alarme face à cette réduction drastique des réserves, en vain. Massie a explicitement averti que l'utilisation de ces réserves à l'échelle mondiale « pour masquer les coûts de la guerre risque de provoquer l'effondrement physique des cavernes de sel qui les contiennent ». Le sénateur Martin Heinrich (DN.M.) a également mis en garde contre la nécessité pour les États-Unis de maintenir une réserve stratégique de pétrole (SPR) « dotée d'une capacité suffisante pour absorber des chocs de cette ampleur », au lieu de laisser les consommateurs « en subir les conséquences désastreuses sur les prix de l'essence ».
Loin de stabiliser la situation, l'administration américaine se livre à un jeu dangereux et imprévisible avec l'Iran, menaçant de provoquer une pénurie mondiale de pétrole. Elle a annulé la licence générale spéciale du Trésor américain du 22 juin, qui autorisait auparavant l'Iran à vendre du pétrole brut. Téhéran a immédiatement riposté en intensifiant une escalade de violence, lançant des frappes de drones et de missiles contre trois importants pétroliers commerciaux traversant le détroit d'Ormuz , dont un méthanier qatari en feu au large d'Oman et un pétrolier saoudien. Les États-Unis ont réagi avec vigueur, bombardant environ 90 cibles sur la côte sud iranienne lors d'une offensive éclair de deux jours.
Cette volatilité a fait exploser les primes d'assurance maritime et paralysé les flottes de navires. En reniant une grande partie du mémorandum d'entente signé par son administration avec l'Iran, Trump plonge les marchés pétroliers mondiaux dans l'abîme.
Rory Johnston, fondateur de Commodity Context , a déclaré à RS que les marchés du pétrole brut « intègrent désormais un risque nettement plus élevé » en raison de l'effondrement du trafic maritime dû à une nouvelle escalade des tensions. « Le problème d'Hormuz est loin d'être résolu », a-t-il affirmé.
Les données maritimes montrent que le trafic de pétroliers commerciaux traversant le détroit d'Ormuz a chuté à seulement un cinquième des niveaux d'avant-guerre, ne laissant qu'une fraction des 20 millions de barils quotidiens habituels transitant par ce passage.
Jusqu'à présent, les États-Unis jouaient un rôle de filet de sécurité mondial face à cette tension sur l'approvisionnement en exportant quotidiennement des millions de barils de pétrole. Désormais, même ce soutien est remis en question, car les derniers chiffres de l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA) font état d'une chute brutale des exportations américaines de pétrole brut, qui ont dégringolé de 746 000 barils par jour cette semaine, passant de plus de 4 millions de barils à seulement 3,2 millions de barils quotidiens. Le gouvernement n'a pas expliqué les raisons de cette forte baisse des exportations, mais l'explication la plus probable réside dans la nécessité de prévenir les pénuries de carburant sur le marché intérieur, alors que les réserves stratégiques de pétrole (SPR) approchent de leur niveau plancher.
Le scénario d'étranglement
Nous évoluons déjà dans un contexte économique profondément déstabilisé, où l'incertitude des marchés fait fluctuer le prix du baril de pétrole entre 70 et 90 dollars en quelques jours. Après une baisse fin juin-début juillet, alimentée par l'espoir d'une trêve durable, les prix sont remontés à près de 100 dollars.
Pire encore, tout porte à croire que la consommation par la Chine de ses propres stocks, estimés à un milliard de barils , et la quasi-réduction des réserves stratégiques de Washington maintiennent artificiellement les prix à un niveau bas. Dès que Pékin reprendra ses importations plus tard cette année, cette demande latente inondera à nouveau le marché, faisant flamber les prix.
Si Trump persiste dans cette escalade de représailles, l'effet domino régional sera inévitable. Nous en avons déjà eu un avant-goût dangereux : des frappes américaines contre des raffineries de pétrole iraniennes, puis des représailles iraniennes contre des installations pétrolières stratégiques dans les pays arabes du Golfe et des attaques contre les oléoducs Saudi Petroline et Emirates ADCOP, utilisés pour contourner le détroit.
Les Houthis ont franchi une nouvelle étape dans l'escalade du conflit . En lançant une campagne aérienne intensive contre les ports et les pétroliers saoudiens, ils coupent la voie maritime méridionale de la mer Rouge au niveau du détroit de Bab el-Mandeb. Bob McNally, de Rapidan Energy, a déclaré qu'une telle escalade du conflit aux points stratégiques de la région « ferait rapidement remonter les prix du pétrole brut bien au-dessus de 100 dollars, annulant ainsi l'effondrement de la prime de risque anticipé par le marché pétrolier en juin ».
La Maison-Blanche semble ignorer l'ultime atout que pourraient utiliser l'Iran ou ses alliés au Moyen-Orient. Si l'Iran se retrouve dos au mur, sans plus rien à perdre, il pourrait s'en prendre à la dernière voie maritime du Moyen-Orient : le canal de Suez.
Même une perturbation mineure du canal peut avoir d'énormes conséquences économiques, comme l'a démontré l' épisode d'Ever Given en 2021. L'Iran ou ses alliés pourraient provoquer une crise similaire en ciblant un navire dans le canal, voire en commettant un acte de terrorisme international, tel que le sabordage, le piégeage ou l'échouage intentionnel d'un porte-avions géant directement dans les chenaux les plus étroits du canal. Il en résulterait le blocage de la troisième et dernière voie maritime de sortie du Moyen-Orient.
C’est là que l’enjeu des réserves stratégiques de pétrole (SPR) dépasse le simple cadre du pétrole. L’économiste de Yale, Marnix Amand, a décrit l’approche globale de Trump concernant les réserves stratégiques comme celle d’un homme qui tire profit de décennies d’hégémonie américaine, puisant dans les réserves à long terme de puissance, de légitimité et de sécurité des États-Unis pour des objectifs politiques à court terme.
La SPR est la version physique de ce marché : un atout stratégique construit sur des décennies, épuisé par un président qui s'efforce d'atténuer le choc d'une guerre qu'il semble refuser de terminer.