Le moment le plus marquant des récentes discussions à Washington entre les responsables des Émirats arabes unis et ceux du Trésor américain n'a pas été la proposition des Émiratis d'une ligne d'échange de devises, mais la mise en garde qui y était associée.
Si les Émirats arabes unis venaient à manquer de dollars, des responsables émiratis auraient indiqué à leurs homologues américains qu'ils pourraient être contraints d'utiliser le yuan chinois à la place du dollar pour leurs ventes de pétrole et autres transactions.
La domination du dollar américain repose, en partie, sur son quasi-monopole sur les transactions pétrolières. Et comme la grande majorité des transactions pétrolières mondiales sont réglées en dollars, presque tous les pays doivent détenir des réserves de devises pour acheter du carburant. Le fait qu'un allié du Golfe évoque ouvertement la possibilité d'échanger du pétrole en yuans ne manquera donc pas d'attirer l'attention de Washington et de rappeler aux États-Unis que des alternatives existent.
Le mécanisme précis évoqué par les Émirats arabes unis est une ligne de swap de devises – un accord par lequel deux banques centrales conviennent d'échanger leurs devises à un taux fixe, permettant à chaque partie d'accéder à la devise de l'autre en cas de crise. Mardi, le président Donald Trump a confirmé que cette option était effectivement à l'étude.
Les Émirats arabes unis arriment leur dirham au dollar américain et, pour maintenir cet arrimage, ils doivent garantir un accès stable au dollar. Cet accès est aujourd'hui mis à rude épreuve par la situation économique engendrée par la guerre israélo-américaine contre l' Iran . La fermeture du détroit d'Ormuz prive les Émirats arabes unis de revenus pétroliers, tandis que les missiles présents dans le ciel émirati ont nui à ses secteurs de l'aviation et du tourisme.
Pourtant, les chiffres actuels ne reflètent pas l'image d'un pays en difficulté financière. Fin 2025, les Émirats arabes unis détenaient 285 milliards de dollars de réserves de change, et leur actif total en dollars excède leur passif en dollars d'environ 1 000 milliards de dollars, ce qui représente l'une des positions d'investissement international nettes les plus solides au monde.
De plus, S&P Global a confirmé le mois dernier la meilleure notation de crédit à court terme possible du pays et une notation à long terme quasi parfaite, saluant la « grande flexibilité budgétaire, économique, extérieure et politique » des Émirats arabes unis. L'ancrage du dirham au dollar s'est maintenu sans difficulté et les fonds souverains d'Abou Dhabi ont poursuivi leurs activités malgré le conflit, notamment une transaction de 2,3 milliards de dollars en Jordanie la semaine dernière.
En bref, ce pays n'a pas besoin d'emprunter de l'argent à Washington. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a souligné mercredi que les lignes de swap sont conçues pour empêcher les pays détenant d'importantes réserves de dollars de se livrer à des ventes « désordonnées » d'actifs américains, une possibilité que les Émirats arabes unis ont implicitement évoquée en formulant leur demande.
En réalité, le grief à l'origine de cette situation n'est pas économique, mais politique. Les responsables émiratis insistent régulièrement sur le fait que leur pays n'a pas demandé à être placé dans cette situation. Avant que les bombardements américains et israéliens ne commencent à s'abattre sur l'Iran le 28 février, des responsables émiratis auraient multiplié les allers-retours entre Téhéran et Washington pour appeler à la retenue.
Ils ont donné des assurances explicites que leur territoire ne serait pas utilisé comme base de lancement pour des attaques contre l'Iran (bien que des informations aient circulé selon lesquelles les Émirats se préparaient à entrer en conflit avec les États-Unis et Israël pour aider à l'ouverture du détroit d'Ormuz début avril). Ils se sont également distingués en étant le premier État du Golfe — suivi par Bahreïn — à avoir normalisé ses relations avec Israël dans le cadre des accords d'Abraham de 2020.
Depuis le début de l'opération Epic Fury, les Émirats arabes unis ont encaissé plus de missiles et de drones iraniens que tout autre pays – environ 90 % de ces tirs ciblant des infrastructures civiles, selon Reem al-Hashimy, ministre d'État émiratie à la Coopération internationale. Le port de Jebel Ali et l'aéroport international de Dubaï ont été touchés. Les infrastructures pétrolières et gazières ont été endommagées et le détroit d'Ormuz, par lequel les Émirats arabes unis exportent leur pétrole, principale source de revenus, est de facto fermé, coupant ainsi leurs sources de financement vitales.
Les Émiratis sont pleinement conscients que leur engagement d'investir 1 400 milliards de dollars dans l'économie américaine, réaffirmé par leur ambassadeur à Washington au plus fort des bombardements, devient de plus en plus difficile à tenir, car ils doivent simultanément reconstruire des systèmes de défense antimissile coûteux ainsi que leurs infrastructures énergétiques et autres sur leur territoire.
Face à ces difficultés économiques et à l'espoir, actuellement lointain, d'une résolution entre les États-Unis et l'Iran, les Émirats arabes unis brandissent la menace chinoise : celle d'être contraints d'utiliser le yuan ou d'autres devises pour leurs ventes de pétrole.
Cette menace n'est pas sans précédent. En 2023, l'Arabie saoudite a commencé à accepter le yuan comme moyen de paiement pour ses achats de pétrole chinois, une mesure alors largement perçue comme une attaque contre Washington. L'administration Biden a réagi en intensifiant les contacts diplomatiques avec l'Arabie saoudite et en lançant des négociations de haut niveau sur un accord de sécurité global, incluant la vente d'armements sophistiqués et un renforcement de l'engagement américain en matière de défense. Abou Dhabi a observé et tiré les leçons de cette situation.
Cependant, la manœuvre actuelle relève davantage de la posture que d'un véritable changement de cap à long terme de la part de cet État du Golfe, s'éloignant ainsi des États-Unis dans le Golfe. De plus, les fonds souverains des Émirats arabes unis restent majoritairement orientés vers les actifs américains et européens. Les Émirats arabes unis accueillent un réseau de bases militaires américaines qu'ils n'ont aucun intérêt à fermer dans l'immédiat. Comme l'a déclaré l'ambassadeur émirati aux États-Unis, Yousef al-Otaiba, dans une tribune publiée par le Wall Street Journal : « Nous avons besoin d'une solution définitive qui prenne en compte l'ensemble des menaces iraniennes. » Difficile d'y voir le discours d'un pays en quête d'un nouveau protecteur en matière de sécurité.
Le fait qu'Abou Dhabi prenne des mesures concrètes pour accroître ses investissements en Chine renforce la posture des Émirats arabes unis. La visite du prince héritier Khaled à Pékin la semaine dernière a abouti à des dizaines d'accords visant à renforcer les liens économiques et commerciaux, notamment en augmentant les voyages commerciaux entre les deux pays.
Les Émirats arabes unis peuvent profiter de ce rapprochement pour exiger de meilleures conditions dans leur alliance avec Washington. Leur approche ne passe pas par des changements de politique radicaux ni par des ultimatums, mais plutôt par une série de signaux réguliers : la demande d’accord sur une ligne de swap de devises, la visite à Pékin, et la suggestion d’un commentateur émirati influent selon laquelle il serait peut-être temps de fermer les bases américaines, car elles constituent « un fardeau et non un atout stratégique ».
Au-delà des demandes financières et des manœuvres diplomatiques, les requêtes des Émirats arabes unis sont pour le moins concrètes. Ils souhaitent que Washington reconnaisse (et soit prêt à apporter son aide) les dommages économiques infligés par la guerre à un pays qui n'a pas participé à leur décision d'entrer en guerre contre leur voisin, bien plus puissant. Ils veulent également être consultés et avoir leur mot à dire sur les termes de tout accord avec l'Iran, notamment en ce qui concerne le détroit d'Ormuz.
Comme l' a expliqué al-Hashimy, haute responsable émiratie, sur ABC News, tout accord avec l'Iran « doit être un bon accord » garantissant une paix durable. Cela implique de s'attaquer à la « militarisation » du détroit par l'Iran et ses alliés régionaux, ainsi qu'à ses programmes nucléaires, balistiques et de drones, a-t-elle précisé.
Autrement dit, un accord dans lequel l' administration Trump se désengage purement et simplement du bourbier iranien — laissant derrière elle une République islamique affaiblie mais plus intransigeante, avec son infrastructure militaire intacte — n'est pas un accord du tout du point de vue d'Abou Dhabi.
Les Émirats arabes unis sont conscients de leur important pouvoir de négociation pour renégocier les termes de leur alliance avec leur principal partenaire. Les discussions sur la ligne de swap ne constituent donc pas un appel à l'aide, mais un rappel que les Émirats arabes unis ont des options et les moyens de les mettre en œuvre.