Les frappes aériennes saoudiennes contre les sécessionnistes soutenus par les Émirats arabes unis cette semaine ne freineront en rien la création d’une nouvelle « Arabie du Sud » à partir de la République officielle du Yémen.
En fait, bien que l’annonce mardi du retrait militaire des Émirats arabes unis du Yémen ait clairement été en respect de la politique saoudienne là-bas, elle n’affaiblira pas le rôle sécuritaire des Émirats dans le sud, ni nécessairement la perspective de sécession par ses alliés armés yéménites, le Conseil de transition du Sud (STC).
La récente expansion territoriale du STC dans le sud-est du Yémen a déjà créé des faits importants sur le terrain. Le STC et son soutien émirats peuvent continuer à tirer parti de ces faits territoriaux pour leur objectif commun d’un État renaissant de « l’Arabie du Sud » dans le sud du Yémen. Les Émirats conserveront leurs petites mais hautes possessions côtières stratégiques dans cet État en devenir, notamment à Mukalla et Aden, en plus de leur rôle direct et indirect dans les parties du littoral de la mer Rouge au nord du Yémen non contrôlées par les Houthis soutenus par l’Iran.
Dans le sud, sa présence de sécurité et de renseignement aux Émirats arabes unis, partiellement non uniformisée, ne sera pas abandonnée par Abou Dhabi après l’annonce de la fin de ce qu’elle décrit comme son rôle de lutte antiterroriste au sein de la « coalition » internationale dirigée par l’Arabie saoudite dans le sud du Yémen. Le STC ne cédera pas non plus de manière réaliste à la demande du gouvernement nominal de la République du Yémen, faible mais majoritairement reconnu internationalement, dirigé par le Conseil de direction présidentielle (PLC), de céder ses récents gains territoriaux yéménites dans le sud-est au profit de la milice yéménite « Bouclier national » créée par l’Arabie saoudite.
Cette dernière force de police, actuellement regroupée par le STC dans différentes parties du sud-est du Yémen, et faisant partie d’Aden contesté mais dominé par le STC dans le sud-ouest, est davantage une brigade de mercenaires saoudiens qu’une force étatique revendiquée par la République du Yémen.
Lorsque le Conseil de transition du Sud (STC) soutenu par les Émirats arabes unis a pris le contrôle d’une grande partie du sud début décembre, les milices alignées sur les STC s’étaient étendues à l’intérieur de la vaste province yéménite du sud-est, riche en énergie, de Hadhramawt, qui s’étend de la frontière avec l’Arabie saoudite jusqu’à la mer d’Arabie d’Arabie. Ce succès relativement facile sur le champ de bataille a été associé à la prise de la province voisine tout aussi stratégique de Mahra par des combattants alignés sur le STC, qui s’étend également de l’Arabie Saoudite à la mer d’Arabie, mais partage une longue frontière avec Oman, où le STC affirme contrer la contrebande par les tribus locales vers les forces houthises soutenues par l’Iran qui contrôlent une grande partie du nord.
Avec ces deux territoires yéménites du sud-est essentiels sous la mainmise du STC — en plus du contrôle par le STC sur l’île sud-est de Socotra, un protectorat de facto émirati dans l’océan Indien — le projet sécessionniste du sud est lancé. Jusqu’en décembre, le STC existait principalement comme un « État fantôme », assisté par des milices soutenues par les Émirats dans une grande partie du sud-ouest du Yémen, y compris dans sa petite mais stratégique « capitale » à Aden. Au milieu de telles avancées, les spéculations selon lesquelles le STC pourrait déclarer leur indépendance montèrent vivement.
Le STC cherche depuis longtemps à réaliser son ambition de rétablir, sur le plan territorial, l’État indépendant du sud du Yémen qui a existé de 1967 à 1990 en persuadant les puissances occidentales et régionales qu’il pouvait servir de rempart contre les menaces à la sécurité maritime en mer Rouge posées par le mouvement chiite houthi zaïdi qui gouverne une grande partie du nord du Yémen. L’expansion récente du STC a rendu son argumentaire relativement creux en matière de lutte contre le terrorisme d’il y a deux ans plus convaincant.
Le président Donald Trump, qui est manifestement ouvert à obtenir un avantage militaire et territorial face à l’Iran de manière à renforcer à la fois l’Arabie saoudite et Israël, pourrait encore voir avec bons yeux un État sud-arabique plausible dont le domaine s’étend de la mer Rouge à l’océan Indien.
Le régime houthi du nord du Yémen continue de constituer une menace potentielle pour la sécurité maritime assistée par l’Iran pour le transport maritime qu’il considère comme lié à Israël, malgré une sorte de trêve conclue entre l’administration Trump et les Houthis en mai dernier. Cet accord mit fin à plus d’un an de frappes aériennes menées par les forces américaines et britanniques contre des cibles houthis, en représailles aux attaques du groupe contre la navigation internationale. (Israël continue d’attaquer des cibles houthis, tandis que les Houthis frappent périodiquement Israël.) Les Houthis avaient initialement lancé leurs attaques contre des navires naviguant en mer Rouge en solidarité avec Gaza après qu’Israël a lancé sa campagne militaire contre le Hamas en octobre 2023.
Aidarous Zubaidi, le dirigeant du STC, a déclaré aux médias émiratis fin septembre 2025 que son nouvel État arabe prévu rejoindrait les accords d’Abraham parrainés par les États-Unis. Il a décrit ces accords de paix avec Israël comme un avantage pour la sécurité régionale, à condition que les « droits » palestiniens fassent partie du paquet.
Une sécession du sud du Yémen pourrait être soutenue par Israël. Selon les médias israéliens, le gouvernement israélien est discrètement encouragé par le STC à soutenir sa cause. Bien que les Émirats arabes unis, principal défenseur externe de l’indépendance du Sud, soient le principal partenaire régional d’Israël, le gouvernement Netanyahu se retient. Cela est en grande partie dû à l’inquiétude des Saoudiens et donc des États-Unis face à la poussée armée du STC pour l’accession au sud au détriment des autres alliés yéménites.
Cependant, il y avait eu des spéculations selon lesquelles les récents gains territoriaux réalisés par le STC soutenu par les Émirats arabes unis dans le sud-est auraient été secrètement coordonnés avec l’Arabie saoudite. Selon ce récit, Riyad était exaspérée par les luttes politiques et militaires internes en cours dans cette version de la République du Yémen, organisée sous le nom de Conseil de direction présidentielle (PLC). Le PLC, l’exécutif de partage du pouvoir du gouvernement yéménite reconnu internationalement, a été formé par l’Arabie saoudite avec le soutien des Émirats arabes unis en 2022 sous un nouveau président, Rashad Al-Alimi. L’objectif apparent était de mettre fin à ce qui était en grande partie devenu un conflit entre les combattants du sud soutenus par les Émirats arabes unis et ceux loyaux à l’Islah, un parti yéménite faiblement affilié aux Frères musulmans, et de s’allier plutôt contre les Houthis du nord.
En réalité, le « gouvernement légitime » du Yémen restait aussi conflictuel politiquement que ses composantes l’avaient été militairement, et cette faiblesse nationale servait de toile de fond à l’expansion territoriale du STC en décembre. Les forces loyales à Islah constituaient auparavant une part importante de l’autorité militaire dans l’intérieur de Hadhramawt (Wadi Hadhramawt). Pourtant, Wadi Hadhramawt est aussi motivé par ses propres ambitions séparatistes, incarnées par son chef tribal Amr Bin Habraish, qui est également un allié saoudien. En plus de l’option de réserve des Saoudiens pour l’indépendance de Hadhramawt, Riyad a déjà trouvé utile la forme d’islamisme « tribus et techniciens » de l’Islah pour défendre un Yémen uni, malgré les liens historiques de l’Islah avec les Frères musulmans. Islah a joué un rôle clé dans l’écrasement d’une tentative de sécession du Sud en 1994.
Les événements récents à Hadhramawt semblent avoir plongé l’Islah dans une éclipse politique et, sans doute, militaire, d’autant plus que sa position dans une grande partie du nord est fortement contrainte par les Houthis. De plus, l’administration Trump ne semble pas sympathique à l’Islah. Fin novembre, Trump a désigné comme terroristes « certains » (encore indéfinis) groupes des Frères musulmans, un groupe mondial que les Émirats présentent comme une menace existentielle pour lui-même et pour tous les dirigeants régionaux pragmatiques et alignés vers l’Occident.
Cependant, le secrétaire général par intérim de l’Islah, Abdel-Razaq Al-Hijri, a souligné à cet effet que le groupe ne dispose plus d’une aile armée. Les partisans d’Islah, a-t-il dit, font partie du ministère de la Défense du « gouvernement légitime », et sont donc sous le commandement du président Al-Alimi. Il reste à voir si une telle discipline militaire revendiquée parmi les « anciens » miliciens d’Islah s’appliquera à la défense de ces territoires du nord que le STC souhaite désormais libérer. Après tout, Al-Hijri affirme que « les chefs de l’armée » n’ont pas donné d’ordre pour défendre Hadhramawt et Mahra contre le STC.
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Mais l’unionisme yéménite n’est pas encore défavorable à Riyad ou à Washington. Les propres combattants « nationaux » yéménites saoudiens, les forces tribales financées et entraînées par l’Arabie saoudite connues sous le nom de Daraa Al-Watan (Bouclier national) qui avaient tenu Seiyun, la capitale du Wadi Hadhramawt, jusqu’à l’arrivée des combattants du STC, ont abandonné leur base militaire voisine de Tarim et ont été redéployés à l’ouest de Hadhramawt. Parallèlement, les forces du Bouclier national sont toujours présentes, bien qu’elles ne résistent pas non plus au STC, dans la voisine Mahra, où se trouvent des combattants tribaux locaux soutenus par Oman. Comme mentionné, des troupes du Bouclier national soutenues par l’Arabie saoudite sont également présentes dans la province d’Aden.
En d’autres termes, les Saoudiens disposent de mercenaires yéménites dans le sud, bien que beaucoup plus faibles que les troupes émiraties alignées sur les STC qui, depuis décembre, y sont en ascension. Dans une situation aussi hautement volatile, le STC encouragé a évoqué la participation à une force internationalement convenue pour libérer le territoire du Nord des Houthis, y compris des zones vitales à ses revendications d’indispensable stratégique — c’est-à-dire l’ensemble du Bab al-Mandab en mer Rouge.
Le clan populaire du Sud pour l’indépendance (et la volonté de certains Sudistes de parier sur le STC pour l’obtenir) pourrait rendre difficile pour les sécessionnistes d’éviter de déclarer la souveraineté d’un État, du moins dans le Sud. Lorsqu’il a déclaré de manière ambiguë « l’auto-administration » en 2020, le STC ne bénéficiait pas du soutien clair des Émirats arabes unis. Arabeséclarer la souveraineté aujourd’hui, il faudrait non seulement qu’Abou Dhabi soit fermement engagé, mais aussi qu’il soit certain que les Saoudiens puissent trouver une création d’État soutenue par les Émirats arabes unis utile aux intérêts stratégiques de Riyad dans ce qui est véritablement pour les Saoudiens une question existentielle.
Alors que la péninsule arabique méridionale fournit aux Émirats arabes unis des actifs utiles, comme des avant-postes navals outre-mer, l’Arabie saoudite considère l’ensemble du Yémen comme une question cruciale de sécurité nationale. Cela a été souligné par les frappes aériennes saoudiennes contre le STC à Hadhramawt le 26 décembre, bien que cela ne soit pas admis par Riyad. Le lendemain, les Saoudiens ont publiquement déclaré que, si le STC ne se retirait pas du territoire dans lequel il avait progressé au sud-est, alors Riyad agirait pour s’assurer qu’il le fasse. Rien de tout cela ne signifie que Riyad s’oppose à l’État du Sud, seulement qu’elle rejette l’expansionnisme unilatéral encouragé par les Émirats. L’attentat saoudien contre une livraison d’armes émiraties au port Hadhramawt de Mukalla le 30 décembre, des armes que Riyad alléguait être destinées au STC, était conforme à cette situation.
Au-delà de leur rhétorique dure et de leur message armé, les Saoudiens devraient reprendre leur équivoque traditionnelle en matière de politique étrangère concernant le Yémen, longtemps théâtre de compétition intra-Golfe. Les calculs tactiques saoudiens les encouragent à maintenir vivantes les options unionistes et sécessionnistes en préférence à un nouvel État forcé d’Arabie du Sud. Trump, et donc ses amis européens, sont peu susceptibles de convaincre Riyad d’en faire autrement, compte tenu de l’ampleur des défis intra-sud-yéménites, que la déclaration de l’État pourrait facilement aggraver. Le prétendu prix d’un État tampon officiel anti-iranien et pro-israélien en Arabie du Sud semble encore trop imprévisible pour que les États-Unis veuillent « le reconnaître ». Les gains américains et israéliens en Syrie, et apparemment au Liban, rendent probablement le combat contre l’Iran via un autre État yéménite peu attrayant — du moins pour l’instant.