Un récent défilé militaire à Pyongyang a présenté le missile balistique intercontinental du pays. Kim Jong Un a profité de l’occasion du spectacle pour promettre qu’il ferait avancer le programme nucléaire du pays à une vitesse maximale. Pour couronner le tout, la Corée du Nord a amélioré ses armes nucléaires tactiques, ce qui signifie qu’elle pourrait bientôt être en mesure de menacer la Corée du Sud d’une frappe nucléaire.
Le programme nucléaire de la Corée du Nord a été la menace permanente qui préoccupe la Corée du Sud, l’Asie de l’Est et les États-Unis. Certains experts suggèrent même que la nature de cette menace a récemment changé – que la Corée du Nord n’est plus seulement intéressée par la possession d’armes nucléaires afin de dissuader les attaques d’autres pays. Au lieu de cela, comme le soutient le chroniqueur du Washington Post Josh Rogin, la Corée du Nord envisage maintenant sérieusement d’utiliser des armes nucléaires à des fins offensives dans le cadre d’un effort visant à prendre le contrôle de la péninsule coréenne.
Cela semble tiré par les cheveux. Pyongyang a même du mal à garder le contrôle de son propre territoire. Après avoir vu l’échec embarrassant de la Russie à prendre le contrôle de l’Ukraine, un pays considérablement plus faible, le gouvernement nord-coréen ne peut pas sérieusement croire qu’il pourrait envahir et contrôler la Corée du Sud, un pays considérablement plus fort.
Certes, les armes nucléaires de la Russie ont rendu les États-Unis et l’OTAN réticents à affronter les forces russes directement en Ukraine, mais elles n’ont fourni au Kremlin aucun avantage pratique sur l’Ukraine sur le champ de bataille. Compte tenu de la taille de l’arsenal nucléaire de la Corée du Nord et des garanties de sécurité américaines à la Corée du Sud, Pyongyang ne serait pas en mesure d’utiliser le chantage nucléaire, à moins d’être dotée d’une cervelle de lièvre pour s’emparer de toute la péninsule.
Après tout, Pyongyang sait que toute utilisation d’armes nucléaires, que ce soit contre son voisin du sud ou contre les États-Unis, entraînera des représailles massives. Les dirigeants nord-coréens se suicideraient s’ils lançaient un ICBM ou une bombe nucléaire tactique.
Non, en fait, les armes nucléaires ne sont pas la plus grande menace que la Corée du Nord représente pour le monde. Le plus grand passif de la Corée du Nord est quelque chose qu’elle considère actuellement comme un atout : son isolement radical.
Pour se protéger contre la COVID-19, la Corée du Nord a fermé ses frontières. Pendant la pandémie, il a même fermé le commerce avec son principal partenaire économique, la Chine, ne reprenant ses échanges qu’en janvier. Pratiquement tout le personnel diplomatique a quitté le pays, tout comme les travailleurs humanitaires.
Très bien, pourrait-on dire, l’isolement convient à la Corée du Nord. Il ne produit rien que le monde veuille particulièrement, contrairement à la Russie et à ses exportations de pétrole, de gaz et militaires. S’il ne veut pas jouer avec les autres, il devrait être laissé tranquille dans son propre bac à sable.
Mais un tel isolement est en fait dangereux – et pas seulement pour les Nord-Coréens.
Dans le cadre de son isolationnisme radical, la Corée du Nord a refusé tout vaccin contre la COVID. Jusqu’à présent, elle a refusé les offres de trois millions de doses de Sinovac et de deux millions de vaccins AstraZeneca-Université d’Oxford.
La population du pays, qui compte 25 millions de personnes non vaccinées, offre à la COVID une occasion extraordinaire non seulement de se propager, mais aussi de muter. Une nouvelle variante puissante de Pyongyang ne resterait pas à l’intérieur des frontières de la Corée du Nord. Même ceux qui ont peu d’empathie pour le sort des Nord-Coréens doivent comprendre qu’une nouvelle variante de la COVID pourrait potentiellement tuer des centaines de milliers, voire des millions de personnes dans le monde entier.
Fournir à la Corée du Nord des dizaines de millions de doses des vaccins Pfizer ou Moderna – les médicaments les plus efficaces que le gouvernement nord-coréen préférerait – neutraliserait l’arme biologique involontaire du pays.
Mais l’isolement de la Corée du Nord est dangereux pour d’autres raisons.
L’isolement économique a poussé Pyongyang à poursuivre des stratégies de marché noir pour gagner de l’argent sur les marchés mondiaux. Il a été impliqué dans la production de stupéfiants, en particulier du crystal meth. On dit depuis longtemps qu’il a produit de faux billets de 100 $. Et il a déchaîné ses pirates de classe mondiale pour extorquer de l’argent par le biais de divers systèmes de cyber-chantage et de manipulations de crypto-monnaie.
L’isolement culturel de la population a permis au gouvernement de maintenir plus facilement son contrôle sur la société. Certes, les Nord-Coréens parviennent à obtenir des informations de l’extérieur, y compris des séries télévisées sud-coréennes. Mais l’isolement augmente l’atomisation de la population, ce qui rend d’autant plus difficile le développement d’une société civile en dehors de la sphère gouvernementale.
Et l’isolement géopolitique du pays – la Corée du Nord n’appartient à aucune organisation régionale et, à part les Nations Unies, peu d’organisations internationales – rend difficile l’intégration du pays dans le système de lois et de normes mondiales.
Le gouvernement nord-coréen est certainement ambivalent quant à son isolement. D’une part, Pyongyang ne veut pas s’exposer à ce qu’il considère comme divers virus politiques et économiques – la démocratie, un marché libre non réglementé – circulant dans le monde extérieur. D’autre part, les dirigeants nord-coréens reconnaissent qu’ils ne peuvent pas atteindre leur objectif d’une « nation forte et prospère » derrière de hauts murs imprenables.
Par exemple, elle s’est toujours appuyée sur la Chine pour soutenir son économie. Mais les dirigeants nord-coréens considèrent que leur dépendance actuelle au commerce chinois est inacceptable, à la fois en raison de la qualité inférieure perçue des produits chinois et du risque que la Chine utilise son avantage pour faire pression sur Pyongyang.
L’essentiel est que la Corée du Nord veut engager le monde extérieur selon ses propres conditions.
En général, le monde extérieur n’a pas été disposé à rencontrer la Corée du Nord à mi-chemin. Les sanctions entravent tout engagement économique sérieux avec le pays. La rhétorique hostile empêche la plupart des engagements politiques. Même l’engagement culturel a été largement hors de la table, en particulier pendant la pandémie.
Ces efforts pour renforcer l’isolement de la Corée du Nord sont contre-productifs. Ils ne font que pousser le pays à s’engager dans davantage de comportements que le monde extérieur trouve si nocifs. Et, dans le cas des vaccins contre la COVID et de l’aide humanitaire, le monde extérieur pourrait bien créer les conditions d’une catastrophe de proportions massives qui aura inévitablement des conséquences négatives bien au-delà des frontières de la Corée du Nord.